馬長河用右手接過木棍，在手裡掂了掂，試著舉起來。這次明顯比缸子吃力，但他的手臂沒有抖得那麼厲害了。他舉到一半，停了幾秒，又慢慢放下。
“比前幾天強多了。”楊鐵柱說。
“還不夠。”馬長河把木棍靠在牆上，“打桂林之前，我得把這條胳膊練回來。”
楊鐵柱從腰間卸下那挺歪把子，放在馬長河旁邊的石桌上。“槍我先替你收著。你什麼時候好了，什麼時候還你。”他頓了頓，“但你不許逞能。你要是偷著跑前線去，我打斷你另一條胳膊。”
馬長河笑了：“你打不過我了。”
“你現在一條胳膊，我一隻手就能摁住你。”楊鐵柱說。
兩人都笑了。笑完，馬長河把木棍又拿起來，繼續練。
方東明在指揮所裡收到了偵察兵從湘桂線發回的情報。幾個穿便衣的偵察兵剛回來，腳上全是泥，坐在門口換鞋。一個叫老何的偵察兵蹲在方東明面前，用手指在地上畫著湘桂線的簡圖。
“從衡陽往南，過祁東、永州、東安，進廣西全州。這一路上山地越來越多，公路窄，很多地方只容一輛卡車通行。鐵路沿著湘江修，但橋樑被鬼子炸了好幾座。永州城不大，駐了一個日軍大隊，偽軍一個團。全州是桂系的底子，城裡有桂軍的保安團，鬼子只有一個小隊，主要靠桂系維持。”
“桂系的情況呢？”方東明問。
“我在全州待了兩天，跟當地一個地下交通站聯絡上了。桂系跟鬼子面和心不和，鬼子答應給他們武器和糧食，換他們幫著守鐵路。但桂系自己也留了一手，不少保安團裡安了自家的人。如果能爭取桂系中立，全州就可能不用打。”
方東明沉默了一會兒。“桂系可以爭取，但不能全信。你先回去，把全州城裡的保安團分佈和火力點位置搞清楚。我們打永州的時候，全州那邊先放一放。”
當天下午，方東明在指揮所裡召集各團主官開會。桌上鋪著湘桂線地圖，各段用紅藍鉛筆標註著敵我態勢。李雲龍蹲在門口抽菸，孔捷靠在柱子上端著搪瓷缸子，馬長河坐在角落裡，右手擱在膝蓋上。田七和郝立民站在地圖旁邊。
“衡陽拿下了，湘桂線往南還有很長。”方東明說，“下一步打永州。永州是湘桂線上第一個重鎮，也是入廣西的門戶。打下永州，全州就孤立了。全州再拿下，廣西的大門就打開了。”
他用鉛筆在地圖上畫了一道線：“李雲龍，你帶新一團從衡陽沿公路正面推進，先拔掉祁東和永州外圍的據點。孔捷，獨立團從西側山區迂迴，繞到永州側後，切斷永州到全州的聯絡。林志強的炮兵連隨新一團行動，提供火力支援。”
“馬長河。”方東明看向坐在角落裡的馬長河，“你帶突擊隊作為預備隊，隨新一團行動。但只能在後方待命，不參加一線戰鬥。”
馬長河點了點頭。
“崔長安的敵工組提前出發，去永州和全州之間建立聯絡。田七的連隊隨敵工組行動，負責地方偵察和策反工作。”
方東明最後說：“各團抓緊準備，三天後出發。”
出發前夜，部隊在衡陽城外宿營。
老魏把剩下的白麵和肉罐頭全部搬出來，又讓幾個戰士到城裡買了幾筐青菜。他在營地中央支起幾口大鍋，一口煮麵，一口燉肉，一口炒青菜。面煮好了，撈出來澆上肉湯，再擱幾片青菜。戰士們排著隊，端著碗，臉上帶著笑。老魏一邊舀湯一邊喊：“多吃點！到了廣西，不一定有白麵吃了！”
李雲龍蹲在火堆旁邊，手裡端著一碗麵，筷子挑得老高。關大山坐在他旁邊，也在吃麵。馬長河從後面走過來，在火邊坐下。楊鐵柱和郝立民也湊過來。幾個人圍成一圈，碗裡的面冒著白氣。
“打完廣西，還有沒有仗打？”關大山問。
“打完廣西還有云南貴州，再往南還有廣東。”李雲龍把面嚥下去，“話別說太早。仗打完了再說別的。”
“打完仗你想幹啥？”馬長河問。
“種地。”李雲龍說，“你呢？”
“我還沒想好。”馬長河看著碗裡的麵湯，“先把這條胳膊練回來再說。”
郝立民說：“我想留在廣西。那邊山多水多，適合打漁。”
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