從衡陽往南，山就高了。
路沿著湘江的東岸往南延伸，左手是水，右手是山。山不高，但密，一座連著一座，像蒸籠裡的饅頭，一個擠著一個，擠得沒有縫。鐵路在山腰上鑿出來，鐵軌貼著崖壁，有些地方外側的石頭塌了，枕木懸在半空中，往下一看就是江。大軍走過的時候，腳步踩在路基上，碎石子嘩嘩地往江裡掉。
李雲龍走在隊伍前頭，軍裝上全是泥點，褲腿捲到膝蓋上面，露出兩條被草葉颳得通紅的小腿。他時不時停下來，用棍子敲敲路邊的石頭，看有沒有鬆動。身後跟著新一團的戰士，一排一排地過，騾馬被牽著走在最裡側，車軲轆壓在枕木上，咯噔咯噔響。
走了大半天，前面尖兵跑回來報告：鐵路在前方斷了，橋被炸了，橋墩還在，但橋面塌了半截，剩下的鐵梁懸在江面上，下面就是急流。
李雲龍走到橋頭看了一眼。橋不長，大概三十來米，但兩側橋頭各有一座碉堡，青灰色的磚砌的，射擊孔對著橋面。橋面上鋪的鐵板被炸得翻起來，扭曲著掛在一根橫樑上，風一吹就晃。橋下的江水渾黃，打著旋往下衝，帶著從上游衝下來的斷木和樹枝。
“繞不過去。”關大山從旁邊走過來，往江面看了一眼，“上游沒有橋，下游太遠。要過去，就得從這橋上走。可橋面斷了，橋頭又有碉堡。”
李雲龍蹲在路邊，掏出菸袋，沒點。他把菸袋在石頭上磕了磕，站起來說：“把炮兵連叫上來。先把碉堡轟掉，再架浮橋。”
林志強趕上來，在橋頭找到了一處適合架炮的位置。兩門步兵炮被推到離橋頭兩百米的一片灌木叢後面，炮手蹲在地上用望遠鏡測距。第一發試射偏了，打在橋頭碉堡左側的石壁上，碎石崩了滿天。第二發正中射擊孔，碉堡裡的機槍啞了。另一側的碉堡也被第二門炮打中，炸開一個豁口。新一團的爆破手趁勢衝上橋，把懸著的鐵梁炸斷推入江中，又用木板和竹排搭了一條臨時便橋。
部隊從便橋上過了江。過了江往南走，地勢更窄，兩邊都是高山，鐵路在山谷裡拐來拐去。又走了大半天，前面出現了一座小站，站臺上的水塔被炸塌了半邊，鐵軌上停著一輛破平板車，車軲轆鏽得發黑。
偵察兵回來報告：永州城就在前面，不到二十里。城北有日軍據點，鐵路橋兩側各有一個碉堡群，橋面被撤走大半，剩半截鐵梁。城內日軍約一個大隊，偽軍一個團。
方東明在行軍途中接到了報告。他讓呂志行把地圖鋪在一塊大石頭上，幾個團長圍過來。他用鉛筆在永州的位置上畫了一個圈。
“永州是湘桂線上第一個重鎮，也是入廣西的門戶。”方東明用鉛筆在鐵路橋的位置上點了一下，“這座橋必須斷。橋一斷，永州和全州的聯絡就斷了。橋斷了之後，我們圍城，但先不急打。”
他看向馬長河：“馬長河帶突擊隊隨新一團行動，但只能在後方待命，不參加一線戰鬥。”
馬長河點頭，沒有多話。
方東明又看向崔長安和田七：“敵工組提前出發。田七的連隊隨敵工組行動，負責地方偵察和策反工作。”
田七帶著連隊先走了。
他走的是小路，避開了正面的日軍據點，從山間的伐木道穿過去，繞到了永州以北的冷水灘。冷水灘是個小鎮，幾十戶人家，靠江邊有幾家茶館和客棧。田七讓連隊在鎮外的樹林裡隱蔽，自己帶著蔡小九和兩個偵察兵換上便衣進了鎮子。
鎮上的茶館裡坐著幾個本地人，見有生面孔進來，都抬了抬頭。田七找了靠裡的桌子坐下，要了一壺茶。蔡小九蹲在門口，假裝繫鞋帶，眼睛往街面上掃。
一個五十多歲的老漢端著茶壺過來倒水。田七壓低聲音問：“老闆，這鎮上有個姓孟的老兵沒有？以前在桂系保安團待過的。”
老漢倒茶的手停了一下。他看了田七一眼，沒有回答，轉身走了。
過了一會兒，老漢從後門出去，又帶了一個人回來。那人瘦高個，臉上的皺紋很深，穿一件洗得發白的灰布褂子，手很大，指節上全是老繭。
“你是孟老四？”田七站起來。
“你是誰？”
田七說：“從北邊來的。桂系舊部，姓田。”
孟老四沉默了一會兒，在對面坐下。蔡小九從門口進來，站在田七身後。
“你找我幹什麼？”孟老四問。
“聽說你在永州待過。那邊城防怎麼樣？”
孟老四端起茶碗喝了一口，慢慢放下。“永州城不大，城牆還算結實。日軍一個大隊，駐在城中心的老衙門裡。偽軍一個團，分守四門。城南的營長姓黃，原來是桂系的，被鬼子裹進去的。這個人對鬼子不忠心，對手下還算厚道。我跟他一起打過仗，後來我退了，他還在。”
”？嗎取爭能得覺你，長營黃個這“：問七田
”。談們你跟意願他，弟胞住保他幫能果如你。事這叨唸常他，州全在弟胞個有他。能“：說，兒會一了默沉四老孟
。力主回送夜連九小蔡讓，信封一寫夜當，裡心在記話這把七田
”。面一見長營黃跟，起一七田帶。趟一去我“：說安長崔。遍一了看他給信把，來安長崔把，後信到收明東方
”。民立郝上帶。七田和你就。人多太帶別“：頭點明東方
。面了見長營黃跟面後鋪藥的鎮小個一在，南城了到人個三民立郝和七田、安長崔，裡夜天二第
。頭下一了點微微是只，手握有沒，安長崔了見他。矩矩規規得扣扣紀風，亮發得磨口袖，裝軍綠灰的軍偽一著穿他。亮很但小很睛眼，高不骨顴，圓臉，材等中，歲六五十三長營黃
”？表代的軍路八是你“
。下坐面對在安長崔”。七田是這。安長崔“
”。死送白白們他著看能不我，的守人的我是南城但。們你攔不我。道知我，州永打要們你“：說，兒會一了默沉長營黃
