桂林城裡的舊大院，方東明把各團主官叫到一間鋪著青磚地的會議室裡。會議室不大，牆上還掛著桂系時期留下的廣西全圖，圖上的柳州和南寧兩個位置被人用紅筆圈過好幾遍了。方東明在桌前站定，面前攤著呂志行剛剛整理出來的偵察報告。
“桂林拿下了，白團長讓了路，桂系不會再擋我們。”方東明用手指在地圖上從桂林往南畫了一道線，“下一步柳州。柳州是桂中重鎮，鐵路和公路都在這裡交匯。拿下柳州，南寧就孤立了。”
呂志行翻開記事本，一條一條地念：“柳州日軍駐一個聯隊部加兩個大隊，約兩千人。另有偽軍一個師，約六千人，分守四門和城北河灘。柳江三面繞城，城北是一片開闊河灘，日軍在河灘上布了地雷和鐵絲網，城牆上架了重機槍。”
李雲龍蹲在門口，把菸袋從嘴裡拔出來，在門檻上磕了磕。“三面環江？那就是說只有北面能攻。”
“北面也是最難攻的。”方東明說，“河灘開闊，沒有掩體。正面強渡，傷亡壓不住。”
孔捷端著搪瓷缸子，站在地圖旁邊看了半天。“能不能繞？”
“繞的話，得從上游過江。馬長河已經在偵察了。”
崔長安從外面走進來，手裡拿著一封剛到的信。信是白團長託人送來的，裡面說柳州日軍指揮官叫山田，和桂林的日軍指揮官松本素有矛盾。松本在桂林被圍時，山田按兵不動，一兵一卒都沒派。現在松本死了，山田更不會為別人拼命。白團長在信末尾寫了一句：“山田這人，能打就打，不能打就跑，不會死守。”
方東明把信看完，摺好放進口袋。“那就打狠一點。讓他覺得守不住，他自己就會跑。他一跑，偽軍就不會替他拼命。”
他轉向馬長河：“你的突擊隊休整得怎麼樣？”
馬長河站在桌子另一頭。他的右臂還纏著一條窄繃帶，但比之前細了不少，活動也靈活多了。他活動了一下手腕，說：“新兵補了三十多個，都是從各團抽調的老兵骨幹。訓練半個月，能打。”
“先打洛埠。”方東明用鉛筆在地圖上標了一個點，“這是桂柳鐵路上的一個小站，守軍只有偽軍一個排，和柳州日軍聯絡不緊密。拿下洛埠，我們的鐵路線就通了，往後運彈藥和糧食都方便。”
馬長河點了點頭。
散會之後，馬長河帶著楊鐵柱和郝立民去了城外的一片空地。空地上立著幾個草人，草人身上套著從日軍倉庫繳來的舊軍裝。馬長河把新補充的三十幾個兵集合起來，這些人都是從各團挑來的，手上都有活兒，但打法各異。他得把他們捏成一個整體。
“從今天起，你們是突擊隊的人。”馬長河站在佇列前面，聲音不高但很清楚，“突擊隊的規矩只有一條——聽命令。讓你衝就衝，讓你停就停。誰要是逞能往前多跑一步，別怪我不客氣。”
他轉過頭對楊鐵柱說：“火力組先練。你帶兩挺機槍，從側翼壓。郝立民帶偵察組，繞後。”他又指了指幾個從廣西補充的新兵，“你們會說本地話的，跟著郝立民。路上遇到老百姓，你們去搭話。”
楊鐵柱把機槍往地上一架，朝草人掃了一梭子。子彈打在草人胸口，草屑飛濺。幾個新兵看得眼熱，馬長河讓他們輪流上手。一個新兵端著機槍打了一梭子，槍口往上跳得厲害，彈著點散了。馬長河走過去，用右手按住槍管。“手往下壓。不要光用手腕，用肩膀頂住。”
新兵試了第二回，彈著點集中了不少。
馬長河退到一邊，看著楊鐵柱和郝立民各自帶著人訓練。他活動了一下右臂，從腰後摸出那把跟了他很久的刺刀，單手握著，在空氣中刺了兩下。刺刀尖沒有晃。他收起刀，朝訓練場外走去。
田七帶著偵察組先出發了。
他走在桂柳公路西側的山間小路上，身後跟著蔡小九和幾個會講本地話的新兵。路窄，只能容一個人走，兩邊是密密的灌木和竹林。走了大半天，翻過兩座山坳，前面出現了一片開闊的谷地。谷地中間有一個小村子，幾間瓦房歪歪斜斜地蹲在稻田邊上，田裡的稻茬泡在渾水裡。
蔡小九蹲在路邊的石頭後面，用望遠鏡看了看村子。“沒人。房子都空了。”
田七走過去看了一眼。村子裡的屋子門都開著，灶臺上的鍋翻扣在地上，桌凳東倒西歪。看樣子是老百姓跑進山裡了。他讓偵察組在村外休息，自己帶著蔡小九繼續往南摸。
走到一個叫鹿寨的小鎮外圍時，蔡小九忽然蹲下來，指著前面。“碉堡。”
田七順著他手指的方向看過去。一座青磚碉堡蹲在公路旁邊的土坡上，射擊孔對著公路和兩側的稻田。碉堡頂上插著一面膏藥旗，旗角無力地耷拉著。碉堡外面有一道鐵絲網，網後是沙袋工事。兩個哨兵在碉堡門口走動，槍扛在肩上。
“繞不過去？”田七問。
“能繞。西邊有條小路，從山坳裡穿過去，不經過碉堡。”蔡小九說，“但要多走半天。”
田七想了想。“繞。不碰它。”
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