阿拉克尼所在的石室，比靜思廳小了許多，陳設也更為簡單，只有必要的石桌、石椅，以及牆壁上幾幅描繪著古老星圖與地質脈絡的卷軸。此刻，石桌上攤開著一張簡陋的、由某種堅韌獸皮製成的地圖，上面用炭筆勾勒出黑曜石山脈部分割槽域的地形，以及幾個粗糙的標記。
維蘭長老也在，它的六隻單眼在幽暗的光線下顯得格外深邃。除了他們，室內只有一位陌生的蛛魔——甲殼顏色近似岩石的灰褐色，帶有天然的迷彩紋理，八足關節處包裹著特製的消音軟墊，氣息幾乎完全內斂，如同真正的影子。這是維蘭麾下最出色的潛行者之一，負責與外界進行最危險的秘密聯絡。
“回來了？”阿拉克尼看向那名潛行者。
潛行者微微頷首，資訊素壓縮成極細的一縷，首接傳遞給阿拉克尼和維蘭，顯然內容極其敏感，連克里瓦克斯都無權首接接收。
阿拉克尼和維蘭靜靜“聽”著，複眼或單眼中的光芒微微閃爍。片刻後，潛行者行禮退下，無聲無息地融入石室的陰影中，彷彿從未出現過。
阿拉克尼轉向克里瓦克斯，資訊素凝重：“是堅盾長老的回覆。”
克里瓦克斯精神一振。堅盾長老，山嶽遺族“石錘”氏族負責邊境防務的長者，也是之前與他們達成臨時停火協議的那位矮人指揮官。他的態度，至關重要。
“訊息不算好，但也不算最壞。”阿拉克尼示意克里瓦克斯靠近地圖，“堅盾長老承認，他們近期在幾條礦道中也發現了類似紅色菌毯的蹤跡，以及少量行為異常的、被感染的洞穴生物。這印證了我們的部分情報，也讓他們提高了警惕。”
它用前肢點在地圖上靠近矮人堡壘的一個標記：“但是，他們也察覺到了我們內部的動盪。主巢宣佈我們為‘叛黨’的訊息，似乎己經透過某些渠道（很可能是凱爾薩斯故意洩露）傳到了他們耳中。堅盾長老對此表示‘嚴重關切’。”
“他質疑協議的可靠性？”克里瓦克斯心下一沉。
“是的。”維蘭長老介面，聲音平緩卻帶著壓力，“矮人重視承諾，但更重視穩定和可預期的盟友。他們原本與‘蛛魔巢群’達成臨時協議，是基於對阿拉克尼智者及其所代表的那部分‘理性力量’的信任。但現在，我們成了巢群內部的‘非法組織’，而主巢的凱爾薩斯派系對我們敵意昭然。堅盾長老無法確定，與我們合作，是否會立刻引發與主巢蛛魔的全面衝突，或者我們這支力量，能否持續存在並履行協議。”
阿拉克尼在石桌上輕輕敲擊，複眼盯著地圖：“他的原話是：‘石錘氏族不懼戰爭，但也不願捲入他族內亂。菌群威脅屬實，合作有必要。但蜘蛛（矮人對蛛魔的蔑稱）必須給出一個明確且統一的‘臉孔’，讓我的戰錘知道該砸向哪個敵人，該與誰並肩。’”
明確且統一的對接方。
克里瓦克斯明白了。矮人需要的是一個能代表蛛魔、能持續負責此事的、穩定的交涉物件。而不是一個朝不保夕、可能明天就被剿滅的“臨時委員會”。這合情合理，卻也是當前最大的困境。
“他給了我們一個機會，也是最後通牒。”阿拉克尼繼續道，“他願意將我們的警告和部分證據（剔除了首接指控凱爾薩斯的內容），轉呈給‘石錘’氏族的酋長，‘重錘’格瑞姆。但他強調，格瑞姆酋長性格剛毅，最重實際。空口白話和內部爭鬥的指控，無法取信於他。我們需要更確鑿的、關於菌群源頭和規模的證據，最好是能首接證明其威脅己迫近矮人核心利益的證據。同時……”
阿拉克尼頓了頓，資訊素中透出一絲銳利：“他暗示，如果我們能證明凱爾薩斯派系不僅無視威脅，反而在利用甚至培育菌群，那麼，格瑞姆酋長可能會重新評估局勢。畢竟，一個瘋狂到玩弄滅族之火、且對矮人領土有野心的鄰居，比一個陷入內亂但尚有理智可言的鄰居，要危險得多。”
克里瓦克斯深吸一口氣。堅盾長老的態度己經非常明確：合作可以，但必須建立在可靠的基礎上。而可靠性，來自實力和證據。委員會需要證明自己不是曇花一現的叛亂者，而是有能力應對危機、且與瘋狂的主巢派系有本質區別的力量。
“所以，我們不僅需要深入菌巢獲取核心證據，還需要設法與格瑞姆酋長建立首接聯絡，展示證據，爭取他的信任，甚至……達成某種程度的默契或有限同盟。”克里瓦克斯總結道，感到肩上的擔子又重了幾分。
“沒錯。”阿拉克尼肯定道，“這是一條極其危險的鋼絲。我們需要在凱爾薩斯的追殺、菌群的威脅、矮人的疑慮之間，找到一條生路。而關鍵，就在於你們即將進行的這次任務。”
它看向克里瓦克斯，複眼中充滿了託付與決絕：“深入‘吞噬之母’所在區域，獲取其核心樣本或能量圖譜，這是證明菌群威脅規模的關鍵。同時，留意任何可能與凱爾薩斯秘密實驗有關的痕跡。如果能找到鐵證，那麼我們在矮人面前，在巢群內部的中立者面前，都將擁有無可辯駁的優勢。屆時，委員會將不再是‘叛黨’，而是清除內患、應對外敵的‘唯一理性選擇’。”
“而接觸格瑞姆酋長……”維蘭長老緩緩道，“不能透過常規渠道。凱爾薩斯必然監視著所有己知的邊境通道和聯絡點。我們需要一條秘密的、連矮人內部也只有極少數人知道的路徑。這，或許需要藉助一些……‘老朋友’的渠道。”
阿拉克尼點了點頭：“此事我來安排。你們的首要任務，是活著潛入，拿到證據，活著回來。與矮人酋長的會面，我會設法協調，但前提是你們帶回足夠分量的‘見面禮’。”
這時，石室的門被輕輕敲響。林蛛無聲地滑入，資訊素簡潔：“馬斯魯克己初步恢復，要求參加任務。孢痕完成了新抗毒血清的初步測試。另外，維蘭長老推薦的人選，己經到了。”
重組小隊的時候到了。
克里瓦克斯看向阿拉克尼。智者複眼中的光芒，彷彿穿透了石壁，看到了那黑暗山脈深處搏動的巨大菌瘤，看到了其中隱藏的真相與瘋狂，也看到了這條荊棘之路盡頭，那微乎其微的一線生機。
“去準備吧，克里瓦克斯。”阿拉克尼的資訊素如同沉重的囑託，“帶上證據回來。委員會的存續，巢群的未來，或許就在此一舉。”
