十月廿五，明州知府後衙花廳。
傅小花帶著葉青蟬，乘著一頂不起眼的青布小轎，在暮色中從側門進入。
主位上坐著楊通判，他今日未著官服，一身寶藍湖綢首裰，面色紅潤，眉宇間帶著慣有的矜持笑意，但眼底深處那抹審視，卻未因這閒適裝扮減少分毫。
他左側下首，坐著鹽課司的陳運同，臉色比起前日查倉時緩和了些，但眉宇間仍帶著幾分倦色和晦暗。
右側則是位富態的中年商人，松江徐明遠。
他笑容可掬，眼神活絡，彷彿鹽倉出事、手下被抓與他毫無干係，正捻著腕上一串油亮的檀木珠子，與楊通判說著些江南風物、生意行情的閒話。
傅小花與葉青蟬進來，斂衽行禮。楊通判哈哈一笑，虛扶道：
“傅管事不必多禮，快請入座。今日是私宴，只敘閒情，不論公事。這位是葉姑娘吧？果然蘭心蕙質，與傅管事堪稱女中雙璧。”
“楊大人謬讚了。”傅小花依言在客位坐下，葉青蟬侍立其後，目光低垂，看似恭順，實則己將廳內各人神色、擺設佈局、乃至侍立僕役的位置盡收眼底。
“前日鹽倉之事，鬧得滿城風雨，倒讓傅管事見笑了。”楊通判端起茶盞，用杯蓋輕輕撇著浮沫，語氣隨意，
“陳運同治下不嚴，出了紕漏，本官己申飭過他。幸得按察司馮大人明察秋毫，揪出蠹蟲，也還了鹽司一個清白。只是……”
他話鋒微轉，看向傅小花，“聽說貴商會原本有意為那幾艘鹽船護航？如今出了這事，不知傅管事可還願踐諾？”
傅小花心中明瞭，這才是今晚宴會的正題。楊通判要探她的底，也要試探明理商會在鹽倉風波後的態度和底氣。
“楊大人言重了。”傅小花溫言道，
“鹽倉偶有小失，乃宵小作祟，幸得大人與陳運同、馮僉事處置及時，未釀大禍。
敝商會既己向鹽司林大人遞了文書，願為鹽運略盡綿力，自當言出必踐。護航之事，一切聽從官府排程，不敢因小風波而改初衷。”
“好！好一個言出必踐！”徐明遠撫掌笑道，眼中精光一閃，
“劉東家與傅管事皆信人，徐某佩服。說來也巧，明日發往松江那三艘鹽船，有兩艘的貨主，正是徐某的兩位老友。
有貴商會船隊護航，他們也可安心了。只是不知，貴商會此次派哪位好漢領隊？船隻幾何？徐某也好與老友分說，讓他們安心。”
這是在打探護航的具體力量。傅小花神色不變：
“敝商會不敢怠慢，特派船隊中老成穩健的趙西把頭領隊，帶兩條快哨船隨行。快船輕捷，便於前出探查、傳遞訊息，若遇警情，亦可及時示警、周旋，待官軍主力來援。”
“只有兩條快哨船？”陳運同眉頭微皺，插話道，
“傅管事，非是陳某質疑貴商會能力。只是海上兇險，若遇大股海匪，兩條快船，恐力有未逮啊。”
傅小花看向陳運同，語氣依舊平和：“陳大人所慮甚是。兩條快哨船，確非為與海匪正面接戰。
實不相瞞，敝東家率船隊主力南下未歸，眼下明州所留船隻，多為維護商路、巡防近海之用。抽調兩條快船，己是極限。
其用意，重在‘預警’與‘耳目’，而非‘攻堅’。正如楊大人方才所言，鹽運自有水師、巡檢司護持，敝商會不過從旁協助，查漏補缺罷了。
若真遇大股匪寇，自當以保全鹽船、急報官軍為第一要務。”
這話說得滴水不漏，讓陳運同一時語塞。
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