楊通判捻鬚，意味深長地看了徐明遠一眼，“劉協理好膽識，好魄力。如今朝廷鼓勵海貿，若真能打通南洋商路，於國於民，皆是大利。
只是，樹大招風啊。近來朝中，對劉協理以商賈之身，掌兵船、行海事，頗有微詞。本官在地方，亦是聽到些風聲。”
他放下茶盞，身體微微前傾，聲音壓低幾分，：“傅管事，有些話，本官本不當講。但觀劉協理少年英才，行事有為，實不願見其因鋒芒過露而招致無妄之災。
朝中有些清流，最重‘本末’、‘體統’。劉協理雖得聖眷，又有功於地方，然終是商籍。
此番又得陛下特許，可自募鄉勇、研製軍械，此等恩遇，實屬罕見。
木秀於林，風必摧之。本官是擔心，有人藉此大做文章，構陷劉協理‘養寇自重’、‘擅開邊釁’，甚至‘私通外洋’！”
她瞬間明白了今晚這場宴會的另一層深意，是威脅，也是“提醒”。
楊通判在告訴她，他們掌握著朝中的風向，也有能力，將“私通外洋”這樣的罪名，扣在遠在南洋、通訊不便的劉平安頭上！
傅小花深吸一口氣，迎著楊通判看似關切、實則逼迫的目光，緩緩起身，鄭重一福：
“民女代我家主人謝過楊大人提點之恩。外子行事，向來以忠義為本，以朝廷法度為繩。
組建船隊，是為保境安民；南下貿易，是為互通有無；研製軍械，是為強兵利國。此心此志，天地可鑑。
若有小人構陷，相信陛下聖明，朝廷自有公論。至於‘私通外洋’……”她抬起頭，目光清正，看向徐明遠，
“徐老闆常年與番商打交道，當知何為正經貿易，何為裡通外國。外子所行，與徐老闆一般無二，皆是合法合矩的生意往來，何來‘私通’之說？”
徐明遠沒料到話頭突然轉向自己，乾笑兩聲：“傅管事說的是，說的是。咱們生意人，講究個規矩，守法經營，方是長久之道。”
楊通判深深看了傅小花一眼，忽然又笑了起來，氣氛為之一鬆：“傅管事勿怪，本官也是憂心過甚，多說了幾句。劉協理忠心為國，本官自是知曉。來，菜要涼了，入席，入席！”
宴席在一片看似融洽實則各懷心思的氛圍中進行。
首到散席離去，楊通判也未再提及敏感話題，只說了些明州風物、官場趣聞。
回程的轎中，葉青蟬低聲道：“楊通判最後那番話，是警告，也是示威。他想讓我們知道，朝中有人，且能左右輿論，甚至羅織罪名。公子在海上，陸上便由他們拿捏。”
“他越是如此，越是說明他們急了，怕了。”傅小花聲音冷靜，
“鹽倉被查，斷了他們一條財路，也可能驚了他們的佈局。他們想用朝中壓力，逼我們就範，或者至少讓我們不敢在鹽船護航一事上深究。可惜，他們打錯了算盤。”
“那我們接下來……”
“護航照舊。同時，將今晚楊通判所言，特別是‘私通外洋’的威脅，以密信加急送出，提醒公子在南洋務必謹慎，所有行動需留有憑證，以防被人構陷。另外，”
傅小花眼中寒光一閃，“讓鄭先生加大力度，聯絡清流，不僅要議‘鹽法’，更要議‘海防’、‘商路’之利，為公子正名！楊通判想用朝中風向壓我們，我們便借這股風，把火燒得更旺些！”
然而，就在傅小花返回貨棧，準備連夜佈置時，陳三滿臉驚惶地衝了進來，手裡拿著一封皺巴巴、被海水打溼大半的信。
“傅管事！剛、剛到的！從泉州輾轉送來，是咱們派去接應南邊訊息的船帶回來的！信是公子親筆，但寫得很急，很亂！”
傅小花一把奪過信，就著燈火，辨認著那些被海水暈開、卻依舊力透紙背的字跡：
“……蘇祿海中伏，被困無名島鏈。敵有炮，疑似佛郎機制，據險而守。‘定波’號受損，‘安瀾’號被困淺灘。敵眾我寡，暫取守勢。然敵似不欲強攻，只圍困。疑有更大圖謀，或待援軍。
吾與葛老、王礁皆安，然糧水箭矢有數，不可久持。見此信時，速報周參將，言明方位，請派水師接應。
”。八十月十，筆絕安平。基會商保，州明離速，救來必不則，號訊煙烽見或，援無日十二若。兵援選慎需，應有恐，狡敵，記切
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