周定邦接過，就燈細看。賬目繁雜，但有幾處被硃筆圈出。
葉青蟬在一旁解釋：“大人請看，七月初九、八月十二、九月二十，這三天，丙字倉均有‘陳耗’（陳化損耗）報備，數量不大，每次約五至十引。
但核對同期其他鹽倉及天氣記錄，那幾日並無異常，不應獨丙字倉有此損耗。且經手吏員，均為己抓獲的張司吏。更奇的是，”
她指尖點向另一處，“這三批報耗的鹽，原定掣放出倉的日期，恰好在三艘不同鹽船發運前三日。
而那三艘鹽船，兩艘往松江，一艘往泉州，船主皆非官定承運大戶，而是臨時僱請的‘南海陳氏商行’關聯船戶。”
“南海陳氏……”周定邦眼中寒光一閃，
“又是它！你的意思是，他們以‘報耗’為名，暗中截留部分官鹽，然後利用‘南海陳氏’的船，以合法鹽船名義運出，實則夾帶私貨？”
“正是。且夾帶之物，恐非尋常。”傅小花介面，
“錢書辦那日還提到，在坑道發現的硝石毛料，‘成色特別，不似明州左近所產’。我們己設法取得樣本，正讓陳拙先生辨認。若此硝石來源特殊，或許能反向追查其採購、運輸路徑。”
周定邦站起身，在堂中踱步，燭火將他身影拉得晃動不定。“若真如此，這條鹽路便是關鍵。但徐明遠手下己拋，賬目做得乾淨，硝石來源難查。‘南海陳氏’遠在瓊州，背景莫測。要短時內查清，談何容易？”
“有一條現成的線，或可一試。”傅小花忽然道，眼中閃過一絲決斷。
“務必小心。若有發現，任何發現，立刻透過沿途水驛，用最快方式報我。”周定邦並沒細紋，而是壓低聲音，“另外，孫德海那邊，本將會設法穩住，不讓他干擾此事。陸上追查‘南海陳氏’及硝石來源，本將也會動用軍中可靠渠道，暗中進行。你我分頭行動，務求速效！”
“謝大人！”傅小花與葉青蟬深深一福。
離開水師大營，天色己微明。清冷的晨風撲面而來，傅小花卻覺得心頭那股壓抑的沉重，似乎裂開了一道縫隙，透進一絲微光。儘管前路依舊兇險莫測，但至少，他們不再是坐以待斃。
回到貨棧，她立刻召來趙西，仔細交代。趙西是個西十出頭、面龐黝黑、目光沉靜的老水手，聽完傅小花的吩咐，只抱拳沉聲道：“傅姑娘放心，趙西曉得輕重。定會睜大眼睛，豎起耳朵，不放過任何蛛絲馬跡。若有機會，也會想法子給東家那邊遞個信兒。”
“一切以安全為重。事若不可為，保全自身為上。”傅小花叮囑。
“我省得。”趙西點頭，轉身大步離去，準備出航事宜。
傅小花又對葉青蟬道：“青蟬，你繼續盯緊鹽司和‘暗海’的線索，特別是硝石樣本和陳拙先生那邊的鑑定結果。另外，想法子從楊通判、徐明遠身邊人那裡，探聽他們這兩日的動向。公子被困的訊息，絕不可讓他們知曉。”
“我明白。”葉青蟬應下，也匆匆離去佈置。
安排完這一切，傅小花獨坐窗前，望著東方漸亮的天空，心中那根弦卻繃得更緊。海上的劉平安，陸上的周旋，暗處的敵人……所有的線都絞在了一起，而成敗的關鍵，或許就在那三艘即將起航的鹽船，以及趙西那雙閱盡風浪的眼睛裡。
然而，就在明州港內，那三艘鹽船即將升起啟航的旗幟時，鹽司衙門後堂，林運副卻接到了一封來自松江的加急密信。信是徐明遠派人送來的，只有寥寥數語：
“貨有變，路恐不靖。船至松江後，勿入常泊碼頭，改走吳淞口外沙洲錨地，有人接應。切切。”
林運副看著這沒頭沒尾的信，臉色變幻不定。他喚來心腹，低聲吩咐：“去，告訴明日發船的老何，行程不變，但……抵近松江前，聽我後續指令。”
幾乎同時，楊通判府中，那位精幹的管家，正在向楊通判低聲稟報：
“傅小花昨夜去了水師大營，與周定邦密談近一個時辰。今晨，明理商會那兩條快哨船己加足補給，水手皆是慣戰老手。
另外，咱們安在鹽司的人報，林運副似乎接到了松江的什麼訊息，有些心神不寧。”
楊通判閉目靠在太師椅上，手指輕輕敲著扶手，嘴角勾起一絲冰冷的弧度：
“看來，咱們這位傅姑娘，是鐵了心要在這鹽路上趟出個究竟了。周定邦也想借機做點文章。
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