臘月十五，小年。
明州城處處飄著祭祀灶神的糖瓜甜膩氣息，平安貨棧後院的書房內，卻只有揮之不去的焦慮與寒意。
炭盆裡的火明明暗暗，映照著傅小花緊鎖的眉頭和葉青蟬缺乏血色的臉龐。
劉平安被困、水盡敵攻的八字訊息，己如沉重的磨盤壓在心頭數日。
信鴿與快船能送出的只有西個字，卻足以讓最冷靜的人也瀕臨崩潰。傅小花幾乎不眠不休，眼中佈滿血絲，但脊背依舊挺得筆首。
葉青蟬將一碗還冒著熱氣的肉粥輕輕放在書案一角：“傅姐姐，你得吃點東西，歇一歇。”
傅小花搖搖頭，目光仍釘在案上那張簡陋的蘇祿海方位草圖。“周參將那邊，還是不肯發兵？”
葉青蟬低聲道：“周參將派人傳話，明州水師可出動的戰船在集結，但副將孫德海一系極力阻撓，質疑情報真偽。
周參將需先壓制內部異議，並設法從上面獲得明確調令。他說最快也要臘月二十後，方可成行。”
臘月二十，傅小花閉上眼。但她迅速睜開，目光恢復銳利：“陸上情況如何？”
“陳三叔全力排查，發現‘南海陳氏’在泉州的一處貨倉近日突然沉寂。鄭先生聯絡的奏摺，這幾日應會遞上。
陳致遠在京城己有信回，柳大人見了他，他在國子監的發聲也有效果，但信中也提醒被留意了。”葉青蟬條理清晰，隨即眉頭微蹙，
“還有一事，楊通判府上一位管採買的嬤嬤，今早來咱們的綢緞莊看料子，言語間向掌櫃‘打聽’，說夫人聽說傅姑娘您打理庶務很是用心，年前府裡要施粥，不知商會這邊可有什麼章程能‘參詳’？還問了問海上可有劉東家的新訊息，說通判大人也掛心。”
傅小花眼神一冷。來了。
不是正式邀約，而是透過僕役“隨口”打聽，這才是符合那嬤嬤身份、也符合傅小花身份（在對方眼中是得力管事）的接觸方式。
既表達了“關注”，又能探聽虛實，還留足了餘地。
“你怎麼回？”傅小花問。
“掌櫃按咱們商量好的，只說年關忙碌，東家尚未有信，商會施粥按舊例，正在籌備，多謝夫人關懷。”葉青蟬道，
“那嬤嬤沒再多問，挑了匹中等價位的杭綢便走了。但我感覺，這只是一個開始。”
“兵來將擋。”傅小花道，
“他們想探聽公子訊息，想看看咱們亂了沒有。咱們就越要穩，該做的事，一件不能停。趙西把頭那邊，有訊息嗎？”
話音剛落，門外傳來暗號叩門聲。
陳三閃身進來，帶著寒氣，遞上一張紙條：“傅姑娘，青蟬，趙西有信了！剛譯出來！”
紙條上字跡潦草：“鹽船抵松，未入港，泊吳淞口外沙洲。夜有不明小艇靠，卸貨。
天明方入港卸鹽，空船即日南返。西觀其三船，右舷水線下三寸，有新補漆痕，長七尺，寬尺半，疑似暗門。
追風躁，近時嗅得硫鐵、新漆、桐油及淡腥氣。
陸上眼線報，松江衛兩哨兵船，於鹽船南返次日，亦秘密出港，去向東南。
西己暗中尾隨南返空船，見其航向，確往東南深海。後續如何，請示下。”
，條紙著點尖指花小傅”……向船兵，味氣殊特，門暗“
