臘月的明州港，海風凜冽。碼頭上人群熙攘，一艘剛從南洋返航的“福船”正在下貨。
劉平安與陳三站在棧橋邊，看著苦力們將一箱箱香料、象牙抬下船。
葛老頭在一旁清點數目，不時吆喝兩聲。
“東家，這趟除去本錢，淨利約有兩千三百兩。”
陳三翻著賬冊，低聲道，“只是船體有幾處老舊，需大修一番。明州船廠的匠人排期己到三月後，怕是耽誤開春的北線。”
劉平安點頭。船隊擴張快，可靠的修船匠卻難尋。
正思忖間，碼頭另一端傳來喧譁。幾個穿著“牙行”短褂的漢子，正用繩索牽著一串衣衫襤褸的奴隸走來，停在“人市”木臺前。
那些奴隸膚色各異，多是南洋土著，也有幾個高鼻深目的“番人”，神色麻木。
劉平安本欲離開，目光卻掠過其中一個。
那是個年約三十的番人，身形高大，金髮碧眼己汙濁不堪，臉上有疤，雙手卻骨節粗大，佈滿老繭與細微的割傷、燙痕——那是典型匠人的手。
更特別的是，他雖被繩索縛著，腰背卻挺得比別人首些，灰藍的眼睛裡還殘餘一絲未完全熄滅的光，正死死盯著港灣裡停泊的幾艘海船，尤其是那幾艘需要修繕的“福船”。
“那人什麼來歷？”劉平安問陳三。
陳三招來相熟的牙人詢問。片刻後回稟：“說是從‘大衛國’來的奴隸，被佛郎機人俘虜，輾轉賣到南洋，又隨商船販來明州。牙行說他力氣大，肯幹活，就是言語不通，性子有點倔。東家若是缺勞力……”
“問問他，可懂造船？”劉平安打斷。
陳三上前，連比劃帶說，又請了個略通番話的通譯。
那番人起初戒備，待聽明白問題，眼中驟然爆出神采，用力點頭，嘴裡吐出一串急促的番話。
通譯費力聽著，道：“他說他叫亞歷山大，是、是大衛國的造船匠，家裡三代都是造海船的，懂木工、捻縫、帆索，還會看星象、海圖……”
劉平安走近幾步。
亞歷山大抬起頭，與劉平安目光相對。
那目光裡有急切，有懇求，還有一絲屬於匠人的驕傲。
“你，可會修這種船？”劉平安指向自家那艘待修的福船，又做了幾個修補、加固的手勢。
亞歷山大立刻點頭，掙扎著用被縛的手比劃起來：
先指船體幾處常易損壞的部位，做了個木板拼接的動作；又指桅杆，模擬加固；
最後指向船底，做出一個增加彎曲弧度的姿勢，然後雙手平攤，做了個“更穩”的手勢。
葛老頭不知何時湊過來，眯眼看了片刻，對劉平安低聲道：“東家，這手勢有點門道。他比劃那船底弧度，像是能改善抗浪性。若真是行家，倒是個難得的人才。”
劉平安不再猶豫，對牙人道：“這人我買了。多少錢？”
一番討價還價，五十兩銀子。劉平安付了錢，讓人解開亞歷山大的繩索。
亞歷山大活動著麻木的手腕，撲通跪倒，朝著劉平安以番邦禮節重重叩首，嘴裡說著什麼，聲音哽咽。通譯道：“他說，感謝您買下他，他願意為您造船、修船，報答恩情。”
