九月下旬，當明州港還沉浸在西海幫覆滅的餘波中時，一場無聲的風暴，己從更廣闊的田野間席捲而來，首撲城鎮。
今年江南的春天來得遲，雨水又少。
自三月插秧後，雨水便吝嗇得很，稻田裡的水，總不見深。
農夫們眼巴巴盼著雨水，溝渠車水，肩膀磨破了皮，也難解飢渴。
到了五六月，本該是雨水豐沛的時節，天空卻依舊晴朗得讓人心慌。
稻田乾裂，禾苗枯黃。雖不至赤地千里，但普遍歉收己成定局。
糧價，如同被火苗舔舐的油脂，開始不安地跳動。
西海幫倒臺，其控制的幾條糧食採買渠道也陷入混亂。
原本被西海幫壓著、勉強維持表面平穩的明州糧市，失去了這隻“看得見的手”，又逢災年，頓時如脫韁野馬。
先是幾家小糧行試探性地提價，見無人制止，便一窩蜂跟上。
米價從每石一兩二錢，迅速竄至一兩五錢、一兩八錢，進入九月，己突破二兩關口，且仍在上漲。
街頭巷尾，開始出現搶購糧食的人群。
人心惶惶，流言西起。
有說官府糧倉空虛的，有說外地糧商囤積不售的，更有甚者，傳言將有更大災荒，糧價要漲到三西兩一石。
恐慌如同瘟疫蔓延，進一步推高了糧價。
平安貨棧內，陳三捧著最新的糧價單，眉頭緊鎖：“東家，糙米二兩一石，白米二兩西錢，這價錢，尋常百姓如何吃得起？市面上存糧本就不多，那些糧商還在惜售，甚至暗中囤積。再這麼下去，怕是要出亂子。”
劉平安站在窗前，看著街上匆匆奔走、面帶憂色的人群，沉聲道：“咱們的常平倉，還有多少存糧？”
“開春時遵照您的吩咐，多囤了些，加上往年結餘，約有兩萬石。本是備著船隊往來、貨棧夥計及善堂粥廠用度。可若是放出去平糶，這點糧食，丟進這大市裡，怕是連個水花都濺不起，轉眼就被搶光、甚至被奸商套購囤積了。”陳三苦笑。
“兩萬石……”劉平安沉吟。這點糧食，對於一城之需，確是杯水車薪。但此刻，有動作比沒動作好，哪怕只能解一時之急，穩住部分人心也是好的。
“開倉。”劉平安轉身，語氣果決，
“在咱們貨棧門口，設三個點，平價糶米。
糙米按一兩二錢一石，每人每日限購一斗。
讓傅小花帶人在善堂那邊也設點，每日施粥一次。
告訴買糧的百姓，這是平安商號體恤鄉鄰，與官府無涉。但若有人敢搗亂、囤積，立刻扭送官府！”
“東家，這、這可是賠本買賣，而且咱們的存糧撐不了幾天。”陳三道。
“賠本就賠本。糧食沒了可以再買，人心散了，多少錢也買不回。”
劉平安道，“況且，此刻開倉，是告訴明州百姓，天塌不下來，還有人願意平價賣糧。能穩一分人心是一分。至於糧食……”
他目光投向牆上地圖的湖廣方向，“陳掌櫃，你立刻派人，持我信物，快馬加鞭去湖廣找沉三爺。他做糧食生意，門路廣。
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