臘月將盡，年關的氣息被一場突如其來的寒流沖淡。
明州城內外，人們開始忙碌地準備年貨，祈求來年平安順遂。
“平安糧行”的生意依舊紅火，船隊也在做年前最後一次集結，準備運送一批年貨往北。
一切似乎都在朝著好的方向發展。
然而，一份從江南內陸加急送來的密報，打破了這份表面的寧靜。
送信的是“暗海”小隊中代號“鷂子”的成員，隸屬負責江南內陸情報的“暗海西號”小組。
他一路換馬不換人，趕到明州時，嘴唇乾裂，眼窩深陷，將一封染著泥漬、火漆完好的細竹管交給劉平安後，幾乎虛脫。
書房內，炭火噼啪。
劉平安用匕首小心剔開火漆，抽出裡面的紙條。
紙條很薄，字跡潦草，顯然書寫時情況緊急：
“臘月十七，暗海西號報：湖州府長興縣下，白石鎮。月前起，鎮中及周邊村落，多人突發寒熱，頭痛身痛，繼而腋下、腿根起核，紅腫劇痛，潰破流膿。
患者多高熱譫語，不數日即亡。死者體發紫黑。官府初以‘傷寒’論，封鎖訊息，嚴禁外傳。然疫情蔓延，己波及三鎮十八村，死者恐逾百。
鎮中郎中私下言，症似古書所載‘疙瘩瘟’（鼠疫）。我等偽裝行商潛入，見鎮外新墳累累，十室九空，倖存者惶惶，官府僅派兵丁把守要道，未見施藥救治。情勢危急，恐釀大疫。請速決斷。”
疙瘩瘟！鼠疫！
劉平安捏著紙條的手指驟然收緊，骨節發白。
前世作為特種兵，他接受過系統的生化防疫訓練，深知鼠疫在中古時代的可怕——傳染性強，死亡率高，一旦大規模爆發，往往十室九空，赤地千里！
更可怕的是，官府隱瞞！
“送信的人呢？”劉平安聲音低沉。
傅小花忙道：“己安排熱水熱飯，在廂房歇下了。姑爺，信上……”
劉平安將紙條遞給傅小花和陳三。二人看罷，亦是臉色煞白。
“鼠疫！這、這可是絕症啊！”
陳三聲音發顫，“一旦傳開，江南、江南就完了！”
“官府為何隱瞞？”
傅小花又急又怒，“這等大事，該立即上報，隔離救治才是！”
“怕擔責任，怕影響政績，怕引起恐慌動盪。”劉平安冷聲道，眼中寒光閃爍。
這種行徑，古今皆同。“暗海西號”的判斷，結合症狀描述（寒熱、淋巴結腫痛潰破、死者發紫），是鼠疫的可能性極大。
而且，疫情己擴散，官府卻只堵不疏，這是在養蠱！
“平安，我們、我們該怎麼辦？是否要立刻準備，讓船隊、貨棧、糧行加強戒備，防止疫病傳入明州？”陳三急問。
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