需立即隔離病人，焚燒死者及染疫物品，滅鼠殺蟲，清潔環境。
健康者需用藥物燻蒸衣物居所，佩戴口罩面巾，避免接觸。我隨苗醫時，曾得一方，用幾味特定草藥燻燒，可驅避疫氣，配合藥湯內服，或可增強體魄，減少感染。但能否治己病之人並無把握。”
“有辦法防，就好。”
劉平安當機立斷，“你準備一下，帶上你的藥箱、藥材，特別是驅疫避瘴的藥物。
我讓王礁點二十個弟兄，由你帶隊，扮作藥材商人，即刻出發，前往長興縣白石鎮一帶。
你們的目標有三個：第一，確認是否為鼠疫，以及疫情真實範圍、嚴重程度。
第二，若可能，設法接觸當地尚有良知的醫者或百姓，瞭解實情。
第三，第三，沿途觀察官府動向，記錄疫情對地方的影響。你們自身，必須嚴格按照焦大夫的要求，做好防護，每日用藥物燻蒸，佩戴口罩。
第西，非必要，不接觸當地人，更不可接觸病人、死者。一旦發現身體不適，立即隔離並回報！”
焦士傑深吸一口氣，拱手道：“東家信任，士傑定當盡力！只是此去兇險，若真是鼠疫，我等亦有感染之危。東家是否……”
“我知道風險。”劉平安打斷他，目光堅定，
“但有些事，必須有人去做。你們是去探查，不是去送死。一切以自保為前提。我會讓王礁挑的，都是最穩重可靠的兄弟。另外，”
他看向傅小花，“給各位隨行弟兄，每人準備一百兩安家銀，即刻送到他們家中。告訴他們家人，他們是替商號出遠門辦要緊差事，歸期未定，但東家絕不會虧待。”
焦士傑眼中閃過感動，重重抱拳：“謝東家！士傑必不負所托！”
“還有，”劉平安叫住他，從懷中取出一枚小巧的銀牌，這是“暗海”小隊高階成員的憑證，
“到地方後，若遇緊急，或需當地協助，可持此牌，去長興縣城‘回春堂’藥鋪，找掌櫃的，說是‘明州老吳’介紹來看藥材。他會幫你。記住，保重自己，平安回來！”
焦士傑接過銀牌，緊緊攥住，用力點頭，轉身大步離去準備。
劉平安走到窗前，望著陰沉的天空。鼠疫這個比刀兵更可怕的敵人，竟悄然降臨。
官府隱瞞，疫情擴散，一旦失控，整個江南都可能淪為鬼域。他不能坐視。
“姑爺，焦大夫他們此去，萬一……”傅小花憂心忡忡。
“沒有萬一。我們必須知道真相，才能應對。”
劉平安沉聲道，“同時，我們也要做好準備。陳三叔回來後，讓他立即著手，大量收購艾草、蒼朮、雄黃、石灰等防疫之物。船隊、貨棧、糧行，從明日起，全部用焦大夫留下的方子燻蒸消毒，人員進出嚴格檢查，有發熱、不適者立即隔離。
給所有夥計、水手發放面巾，要求必須佩戴。另外，以糧行名義，向知府衙門遞個帖子，就說年關將至，為防時疫，平安糧行願捐獻一批艾草、石灰，供衙門分發城內各處，清潔防疫。”
“是！”傅小花記下，猶豫一下，又問，“此事是否要稟報少夫人和京裡柳大人？”
劉平安沉吟片刻：“給少夫人和青蟬去信，只說明州一切安好，讓她們在京中也注意防寒保暖，少去人多之處。
至於柳大人暫不提及瘟疫具體，但可提一句，江南近來氣候異常，恐有疫氣，請他保重。此事牽涉地方官諱，在未得確切訊息前，不宜首言。”
安排下去，劉平安心緒難平。鼠疫的陰影，如同窗外沉甸甸的烏雲，壓在心頭。
海上的風浪，商場的傾軋，他尚可憑智慧勇氣周旋。
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