鹽業，自古以來就是最暴利的行業之一。兩淮鹽場年產鹽量佔全國的一半以上，兩淮鹽商也因此成為天下最富有的商人群體的之一。現行的官鹽專賣制度下，鹽商雖然要向官府繳納鉅額鹽課，但憑藉壟斷地位，仍然可以獲得豐厚的利潤。而且，長期形成的官商勾結、利益輸送網路，己經將鹽商與地方官員、朝中權貴牢牢捆綁在一起。
“鹽票法”一旦推行，意味著任何人都可以花錢買鹽票、做鹽生意。這將打破現有鹽商的壟斷地位，引發行業的大洗牌。對於那些己經佔據了市場份額的老牌鹽商來說，這是滅頂之災；對於那些一首被排斥在鹽業之外的新興商人來說，卻是千載難逢的機遇。
劉平安得知這個訊息時，正在軍械所檢視新一批燧發槍的試射。他放下手中的望遠鏡，沉默了片刻，對身旁的傅小花道：“讓時風立刻收集兩淮鹽商的詳細資料，特別是他們的背景、勢力範圍、以及與朝中各派的關係。”
“姑爺是想……”傅小花試探著問。
“鹽法改革，是比漕運改革更大的蛋糕。”劉平安望著遠處靶場上騰起的煙塵，緩緩道，“漕運我們只能分一杯羹，但鹽業，或許可以讓我們真正躋身江南頂層。”
傅小花心頭一震，低頭應道：“是，我馬上去辦。”
接下來的幾天，關於兩淮鹽商的資料，源源不斷地彙集到劉平安的案頭。他花了整整三天時間，將這些資料仔細梳理了一遍，對兩淮鹽商的格局，有了一個清晰的認知。
兩淮鹽商，大致可以分為兩派。
一派是老派鹽商，以徽商為主體，世代經營鹽業，積累了鉅額財富和深厚的人脈。他們與朝中楊黨關係密切，是現行鹽政制度的堅定維護者。代表人物是揚州“汪半城”汪家、徽州“程百萬”程家。
另一派是新派鹽商，以浙商和部分閩商為主體，起步較晚，資本規模不如老派鹽商，但嗅覺靈敏，敢於冒險。他們一首試圖打入鹽業，卻被老派鹽商牢牢擋在門外。鹽票法改革，是他們期盼己久的翻身機會。代表人物是杭州“孫記”商號的孫老闆、寧波“週記”的周東家。
劉平安合上資料，手指輕輕敲擊桌面。他在思考一個問題——自己應該站在哪一邊？
從利益角度看，新派鹽商與自己更接近——都是新興勢力，都想打破舊格局。但新派鹽商實力較弱，與朝中權貴的聯絡也不如老派鹽商深厚。如果貿然與他們結盟，可能會被老派鹽商聯手打壓。
從風險角度看，老派鹽商雖然勢力龐大，但樹大招風，且與楊黨關係密切。漕運貪腐案後，楊黨元氣大傷，老派鹽商的靠山己經不穩。如果他們看不清形勢，繼續與楊黨捆綁，很可能會在接下來的政治風暴中遭受重創。
“姑爺，揚州那邊送來一份請柬。”傅小花拿著一封燙金請柬，走了進來，“兩淮鹽商公議，邀請您以‘江州商會協理’的身份，參加三天後在揚州舉行的鹽商大會。”
劉平安接過請柬，翻開看了看，嘴角露出一絲笑意：“正想瞌睡，就有人送枕頭。好，這趟揚州，我去。”
