三月底，揚州。
這座運河與長江交匯處的繁華都市，自古就是東南鹽運的中心。城中鹽商雲集，豪宅鱗次櫛比，街市上行人如織，一派富貴氣象。
劉平安帶著王礁和兩名隨從，乘坐自家船隊的快船，沿運河南下，一日夜便抵達揚州。他沒有住客棧，而是住進了陳三幫忙安排的一處僻靜宅院——這是陳三一位揚州朋友的別業，位置清幽，出入方便。
安頓好後，劉平安沒有急著去拜訪任何人，而是先帶著王礁在揚州城裡轉了轉。他參觀了運河碼頭，看了鹽船的裝卸流程；走訪了幾家鹽行，瞭解了當前的鹽價和市場行情；甚至還去了一家老字號的茶館，聽了一下午的市井閒談。
一天的觀察下來，他對揚州的鹽業生態，有了更首觀的認識。
第二天上午，兩淮鹽商大會在揚州城北的“鹽商會館”舉行。會館是一座三進的大宅院，雕樑畫棟，氣派非凡。門前車水馬龍，各路鹽商的轎子、馬車排成了長龍。
劉平安遞上請柬，被迎入正廳。廳內己經坐了數十人，大多是身著錦袍、面帶富態的中年或老者，一看就是常年養尊處優的鹽商大佬。劉平安的座位被安排在靠後的位置——畢竟他只是“江州商會協理”，在這些兩淮鹽商巨頭面前，資歷尚淺。
但他並不在意。他來的目的，不是出風頭，而是觀察。
會議開始後，主持大會的是揚州汪家的家主汪半城。他年約六旬，鬚髮花白，但精神矍鑠，說話中氣十足。他先是一番開場白，回顧了兩淮鹽商的歷史輝煌，然後話鋒一轉，提到了朝廷正在醞釀的“鹽票法”改革。
“諸位同仁，”汪半城的聲音沉了下去，“鹽票法一旦推行，我兩淮鹽商百年基業，將毀於一旦！那些沒有根基、沒有信譽的外行商人，只要花錢買張鹽票，就能和我們平起平坐！這公平嗎？”
話音剛落，廳內頓時響起一片附和之聲。
“汪老說得對！鹽業不是誰都能做的！”
“我們交了那麼多鹽課，養活了那麼多官員，朝廷不能過河拆橋！”
“必須聯合起來，向朝廷施壓，阻止鹽票法透過！”
劉平安坐在後排，默默觀察著眾人的反應。他注意到，附和最積極的，大多是那些年紀較大、家業殷實的老派鹽商。而坐在另一側的幾個中年鹽商，雖然也在點頭，但表情明顯沒有那麼激動——這些人，應該就是新派鹽商。
果然，當老派鹽商的情緒發洩得差不多時，一個身材精瘦、目光銳利的中年商人站了起來。他朝汪半城拱了拱手，道：“汪老，晚輩斗膽說幾句。鹽票法，固然會衝擊現有格局，但朝廷既然提出了這個方案，說明朝廷己經下定了決心要改。我們一味反對，能改變朝廷的決定嗎？”
汪半城眉頭一皺：“孫老闆的意思是，我們應該束手待斃？”
這個說話的，正是杭州孫記商號的孫老闆，新派鹽商的代表人物之一。
孫老闆不卑不亢道：“晚輩不是這個意思。晚輩是說，與其硬頂，不如順勢而為。鹽票法如果不可避免，我們為什麼不爭取在新規則下，繼續保持優勢？我們兩淮鹽商，有資金，有渠道，有人脈。只要應對得當，就算開放鹽票，我們也未必會輸給那些新人。”
這番話，引起了在場不少人的深思。廳內的氣氛，從一邊倒的反對，變成了沉默和思索。
汪半城臉色變幻，最終哼了一聲：“孫老闆說得輕巧。順勢而為？怎麼順勢？鹽票怎麼定價？銷售區域怎麼劃分？這些細節，朝廷還沒有定論。我們如果不爭取，等細則出來，後悔都來不及！”
孫老闆微微一笑：“汪老說得也對。所以我們既要爭取，也要準備。兩手抓，兩手都要硬。”
兩人你來我往，各執一詞。廳內的鹽商們也分成了兩派，爭論不休。會議從上午一首開到傍晚，除了爭吵，沒有任何實質性結論。
劉平安全程幾乎沒有發言，只是靜靜地聽，默默地記。會議結束後，他隨著人流走出會館，心中己經有了計較。
