鹽商大會結束後第二天，孫老闆便派人送來了拜帖，邀請劉平安到他在揚州的別院一敘。
劉平安沒有拒絕。他換了一身素淨的衣袍，帶著王礁，按時赴約。
孫老闆的別院位於揚州城東，是一座精緻的園林宅邸。園中亭臺樓閣，假山流水，頗有江南韻味。孫老闆親自在門口迎接，將劉平安引入花廳。
分賓主落座後，孫老闆沒有繞彎子，開門見山道：“劉東家，昨日大會上，我看你全程沒有說話，但聽得很仔細。不知你對鹽票法一事，有何看法？”
劉平安端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，道：“孫老闆昨日在會上說的那番話，我很認同。鹽票法是大勢所趨，硬頂是沒有出路的。關鍵在於，如何在新的規則下，找到自己的位置。”
孫老闆眼睛一亮：“劉東家果然有見地。實不相瞞，我們幾個同道，對鹽票法的態度是一致的——不反對，但爭取有利條件。我們正在聯絡江南各府的商會，希望能形成一個聯盟，共同向朝廷建言，爭取對商人更有利的細則。”
劉平安放下茶盞，看著孫老闆：“孫老闆的意思是……”
“我們希望劉東家能加入我們。”孫老闆身體前傾，語氣誠懇，“劉東家在江州文會上大放異彩，才華橫溢，名動西方。這兩年經營平安商號，更是展現了過人的商業頭腦和實幹能力。漕運一事，劉東家運作得當，既幫了周知府，也為自己打通了漕路。這份手腕，我們都很佩服。”
他頓了頓，繼續道：“如果我們這些人能團結起來，擰成一股繩，無論是在朝廷面前爭取利益，還是在市場上應對老派鹽商的打壓，都會有更大的勝算。劉東家若願意加入，我們願意讓出一部分乾股，作為合作的誠意。”
劉平安沒有立刻回答。他端起茶盞，慢慢品了一口，心中卻在飛速盤算。
孫老闆提出的條件，確實很有誘惑力。乾股意味著首接的利益分成，加入聯盟意味著可以借勢進入鹽業這個暴利行業。但劉平安也清楚，新派鹽商雖然熱情，但實力畢竟不如老派鹽商。如果貿然與他們深度繫結，很可能會被老派鹽商視為眼中釘。
更重要的是，他還沒有看清楚，朝廷關於鹽票法的最終決策，會傾向於哪一方。在局勢明朗之前，他不想把自己的籌碼全部押在一方。
“孫老闆的厚愛，我很感激。”劉平安放下茶盞，緩緩道，“鹽票法一事，我確實有興趣。但目前朝廷的細則尚未出臺，各方角力還在繼續。我想先觀望一段時間，等局勢更明朗一些，再做決定。不過，我可以承諾，在鹽票法這件事上，我不會站在孫老闆的對立面。如果孫老闆需要我在江州商會內部做一些協調工作，我可以盡力。”
孫老闆聞言，雖然有些失望，但也理解劉平安的謹慎。他笑道：“劉東家是個謹慎人，這很好。商場如戰場，謹慎才能長久。既然如此，我就不強求了。不過，劉東家在江南商界的聲望和人脈，我們都是認可的。日後若有合作的機會，還望劉東家多多關照。”
“一定。”劉平安拱手道。
兩人又聊了一些關於江南商界的閒話，劉平安便起身告辭。
回到住處，王礁忍不住問道：“東家，孫老闆的條件挺好的，為什麼不當場答應？”
劉平安搖了搖頭：“孫老闆給的乾股，是誘餌，也是枷鎖。拿了他們的乾股，就等於上了他們的船。在鹽票法的細則沒有確定之前，我不想把自己綁在任何一方身上。先看看，再等等。”
他走到窗邊，望著揚州城中鱗次櫛比的鹽商宅邸，目光深遠：“鹽業這塊蛋糕，確實很大。但吃蛋糕之前，得先看清楚，蛋糕上有沒有毒。”
