漕工風波平息後，明州城暫時恢復了平靜。
但劉平安知道，這只是暴風雨前的寧靜。
臘月初五，一封匿名信被塞進了平安貨棧的門縫。
信中沒有署名，只有寥寥數語：“楊某己上書巡撫衙門，指控你‘收買漕工，圖謀不軌’。府尊壓住未發，然風聲己漏。小心。”
劉平安看完信，沉默了片刻，然後將信紙湊近燭火，看著它化為灰燼。
“姑爺，這信……”傅小花滿臉擔憂。
“應該是周知府身邊的人送來的。”
劉平安平靜道，“楊嗣昌果然動手了。‘收買漕工，圖謀不軌’——這個罪名，可大可小。
往小了說，是商賈收買人心；往大了說，就是意圖煽動民亂，圖謀造反。”
傅小花臉色一白：“那、那我們怎麼辦？”
“周知府壓住未發，說明他並不相信楊嗣昌的指控，也不想把事情鬧大。”
劉平安道，“但楊嗣昌既然己經上書巡撫衙門，這件事就不會輕易了結。巡撫那邊，肯定會派人來查。我們只需要做好準備，讓他們查不出問題就行。”
“準備什麼？”
“第一，預支工錢的賬目，要清清楚楚，每一筆都有簽字畫押。這是正常的商業借貸，不是什麼收買人心。
第二，碼頭上的漕工，要約束好，不要再生事端。第三，”劉平安頓了頓，“讓時風查一下，巡撫衙門裡，誰是楊黨的人，誰是中立派。知己知彼，才能應對。”
傅小花一一記下，匆匆去安排。
兩天後，巡撫衙門的公文果然到了明州府。
公文措辭嚴厲，要求明州府“詳查平安商號借預支工錢之名，收買漕工、圖謀不軌一案，並將結果限期上報”。
周知府接到公文後，沒有立刻行動，而是先派人悄悄給劉平安遞了個話：“巡撫衙門有人告狀，但本府不信。劉東家放心，本府自有分寸。”
又過了兩日，周知府以“查無實據”為由，將巡撫衙門的公文駁了回去。
他在迴文中寫道：“平安商號預支工錢，乃正常商業借貸，有賬目可查，有漕工簽字畫押為證。所謂‘收買漕工、圖謀不軌’，純屬捕風捉影，並無實據。請憲臺明鑑。”
這份迴文，等於公開打了楊嗣昌的臉。
楊嗣昌得知後，氣得摔了一隻茶杯，但又無可奈何。
周知府是明州府的正印官，他作為被貶的同知，在明面上還不能公然與知府對抗。
然而，楊嗣昌並沒有就此罷休。
他轉而透過楊黨在巡撫衙門的內線，將此事捅到了京城。
一時間，關於“江南商人劉平安收買漕工、意圖不軌”的流言，開始在京城官場中流傳。
臘月二十，周知府以“商議年關事務”為名，將劉平安請到了府衙後堂。
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