西月中旬，朝廷關於鹽票法試點的公文，正式下達到兩淮各府。
公文內容與之前傳聞的大致相同：在兩淮鹽場中選擇三個縣作為試點，試行鹽票法。商人可向當地鹽運司購買鹽票，憑票到指定鹽場支鹽，然後在試點縣境內自由銷售。試點期限為一年，期滿後根據效果決定是否推廣。
訊息一齣，兩淮鹽商再次震動。
這一次，老派鹽商不再只是口頭反對，而是開始了實際行動。揚州汪家聯合了十幾家老牌鹽商，聯名向兩淮鹽運使上書，要求將試點縣設在鹽業基礎薄弱、產量較小的偏遠地區，以減少對現有市場的衝擊。同時，他們透過自己在朝中的關係，向戶部施壓，試圖延緩試點的推進。
新派鹽商則積極活動，爭取將試點縣設在交通便利、市場成熟的地區。孫老闆親自跑了一趟京城，透過誠郡王的關係，向戶部遞交了一份詳細的試點方案，建議將試點設在揚州府下轄的兩個縣和松江府的一個縣——這些都是兩淮鹽業的核心區域，市場容量大，交通便利，最適合檢驗鹽票法的效果。
雙方在朝中和地方同時角力，互不相讓。
劉平安沒有急於表態。他讓暗影閣密切收集各方的動向，同時自己也在暗中做著準備。他透過陳三的關係，結識了一位退休的老鹽官——此人姓鄭，曾在兩淮鹽運司任職三十年，對鹽業的各個環節瞭如指掌。劉平安以“請教鹽業歷史”為名，多次登門拜訪，從鄭老先生那裡學到了許多書本上沒有的實用知識。
鄭老先生告訴他，鹽政改革之所以難，不是因為技術問題，而是因為利益糾葛太深。從鹽場灶戶到地方鹽官，從鹽商到朝中權貴，每一個環節都有人在其中分肥。改革觸動的不只是一兩個人的利益，而是一整條利益鏈。
“小夥子，你想做鹽業生意，我不反對。”鄭老先生在最後一次談話時，語重心長地對劉平安道，“但我勸你一句——不要急著站隊。先看清楚，誰是真的想做事的，誰是隻想撈錢的。跟對人，比做對事更重要。”
劉平安將這句話記在了心裡。
西月下旬，朝廷的裁決終於下來了。戶部綜合各方意見，最終確定了三個試點縣：揚州府的高郵縣、通州府的海門縣，以及松江府的上海縣。這個結果，既不是老派鹽商想要的偏遠地區，也不是新派鹽商完全滿意的核心區域，而是一個折中方案。
高郵縣是產鹽大縣，但市場相對封閉；海門縣地處沿海，交通便利，但鹽業基礎薄弱；上海縣則是新興的商業港口，市場潛力巨大，但距離傳統鹽場較遠。
這個結果，讓雙方都不完全滿意，但也都能接受。試點工作，正式進入實施階段。
劉平安看著地圖上那三個試點縣的位置，陷入了沉思。三個試點縣中，有兩個在江北，一個在江南。上海縣離明州不遠，如果自己能在這個縣的鹽業市場中佔據一席之地，就可以以此為跳板，逐步進入整個江南的鹽業市場。
但問題是，如何進入？鹽票法雖然開放了鹽業准入，但購買鹽票需要大筆資金，建立銷售網路需要時間和人手，還要面對老牌鹽商的競爭和打壓。自己雖然在漕運和糧食生意上積累了一定的資本，但要在鹽業這個全新的領域開啟局面，仍然面臨著不小的挑戰。
“姑爺，孫老闆又來信了。”傅小花拿著一封信走了進來，“他說，如果您有意參與鹽票法試點，他可以提供資金和渠道上的支援。條件是，雙方合作，利潤對半。”
劉平安接過信，沒有立刻回覆。孫老闆的提議，確實很有吸引力。但他也清楚，孫老闆是商人，商人不會做虧本的買賣。他願意提供支援，說明他看好自己在江南的影響力。但如果接受了這份支援，就等於正式加入了新派鹽商的陣營，從此與老派鹽商徹底對立。
這個決定，需要慎重。
他放下信，對傅小花道：“告訴送信的人，就說我謝謝孫老闆的好意，但我還需要一些時間來考慮。等試點細則正式公佈後，我再給他答覆。”
傅小花應下，又道：“姑爺，還有一件事。昨天，有一個自稱是‘通州海商’的人來貨棧拜訪，說想見您。他沒留名帖，只說如果您有空，他可以在醉仙樓設宴相候。”
通州海商？劉平安心中一動。通州是江北的產鹽區，也是這次試點縣海門縣的所在地。一個通州海商，在這個時候來拜訪自己，恐怕不只是為了喝酒聊天那麼簡單。
“回覆那個人，就說我後天晚上有空，屆時一定赴約。”劉平安道。
他隱隱感覺到，一個新的棋局，正在他面前徐徐展開。而這個來自通州的神秘海商，或許就是這盤棋的第一個落子。
兩天後，劉平安如約來到醉仙樓。陳三早己安排好了二樓臨街的雅間，環境清幽，不受打擾。劉平安到的時候，那位通州海商己經到了。
此人約莫西十出頭，中等身材，皮膚黝黑，一看就是常年跑海的人。他穿著一件半舊的藍色綢衫，腰間掛著一塊成色不錯的玉佩，打扮不算張揚，但細節處透著一股低調的底氣。見到劉平安進來，他起身拱手，笑道：“劉東家，久仰大名。在下姓盧，單名一個‘盛’字，通州人氏，做的是海貨生意，偶爾也跑跑鹽運。”
劉平安還禮，在主位坐下。兩人寒暄了幾句，盧盛便切入正題。
“劉東家，我是個首爽人，就不繞彎子了。”盧盛放下酒杯，正色道，“我這次來明州，是想請劉東家幫忙的。”
“盧兄請講。”
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