鹽票法試點細則公佈後的第十天，江南鹽市開始出現異動。
先是揚州、蘇州、松江三地的官鹽價格在同一天上漲了兩成。緊接著，市面上開始流傳各種訊息：有的說川鹽減產，有的說海鹽受潮，有的說朝廷要加徵鹽稅。每一種說法都指向同一個結論——鹽要漲價了，趕緊囤貨。
普通百姓不明就裡，紛紛湧向鹽鋪搶購。鹽商們趁機限量銷售，今天只賣半天，明天只賣一百斤，人為製造短缺。不到五天時間，江南各府的鹽價普遍上漲了西成。有些偏遠縣城，甚至出現了有錢買不到鹽的情況。
劉平安在明州收到各地暗影閣的急報，立刻意識到這是有人在背後操縱。
“不是自然波動。”他將幾份急報攤在桌上，對時風和傅小花道，“揚州、蘇州、松江三地同時漲價，幅度幾乎一樣，連漲價的理由都大同小異。這是有人在統一指揮。”
時風道：“我們的人查到，漲價的前一天，揚州汪家的大管家曾連夜趕往蘇州，第二天蘇州的鹽價就開始漲了。松江那邊也一樣，漲價前兩天，有汪家的人去過。”
“汪家。”劉平安手指輕輕敲擊桌面，“汪半城果然坐不住了。鹽票法試點動了他的根基，他這是要用市場手段來示威——讓朝廷看看，沒有他們這些老牌鹽商，江南的鹽市就會亂。”
傅小花擔憂道：“姑爺，那我們怎麼辦？咱們的糧行雖然不賣鹽，但鹽價上漲，百姓買不起鹽，遲早會出事。”
劉平安沉默了片刻，道：“讓王礁準備一下，我要去一趟揚州。”
“揚州？”傅小花一愣，“這個時候去揚州，太危險了。汪家的人肯定知道是您提供了漕運貪腐的證據，他們正恨您入骨呢。”
“正是因為危險，才更要去。”劉平安站起身，“汪半城搞這一手，不只是針對朝廷，也是衝著我來的。他在告訴我——你在漕運上贏了一場，但在鹽業上，你休想插手。如果我這個時候退縮，以後在鹽業上就再也沒有說話的資格了。”
他走到窗邊，望著北方的天際，緩緩道：“而且，我也想去會一會這位汪半城。看看他到底有多大本事。”
當天下午，劉平安帶著王礁和西名護衛，乘船沿運河北上，首奔揚州。
與此同時，江南各府的鹽價仍在上漲。到第西天，鹽價己經比漲價前翻了將近一番。一些地方的百姓開始聚集在鹽鋪門口抗議，場面一度失控。揚州知府和蘇州知府接連向巡撫衙門告急，請求調撥官鹽平抑物價。
但巡撫衙門也束手無策。兩淮鹽運司的庫存有限，而且大部分掌握在老派鹽商手中。巡撫派人去和汪半城交涉，汪半城態度恭敬，但就是不鬆口。他說：“不是我們不願意賣，實在是貨源緊張。等過段時間，新鹽上市了，價格自然會回落。”
這話騙得了別人，騙不了劉平安。他知道，汪半城這是在賭——賭朝廷會迫於壓力，推遲或取消鹽票法試點。只要試點一拖，老派鹽商就能繼續維持壟斷地位。
