劉平安在揚州待了三天，見了五個人。
第一個人是揚州知府衙門的師爺，姓吳。劉平安透過周知府的關係，與吳師爺搭上了線。吳師爺告訴他，汪半城在揚州經營了三十年，上上下下都有他的人。知府大人雖然不贊成汪半城的做法，但也不敢輕易動他——因為汪半城手裡握著揚州數千灶戶的生計，一旦把他逼急了，他可以讓整個揚州的鹽業癱瘓。
第二個人是孫老闆。孫老闆見到劉平安，一臉苦笑：“劉東家，你也看到了。汪半城這一手，把我們新派鹽商也打了個措手不及。我們本來想在試點中分一杯羹，現在看來，連湯都喝不上了。”
劉平安問：“你們手裡有鹽嗎？”
孫老闆搖頭：“有是有，但不多。我們以前都是從汪家手裡拿鹽，現在汪家卡住了供應，我們也沒辦法。”
劉平安又問：“如果我從別處調鹽來賣，你有興趣參與嗎？”
孫老闆眼睛一亮：“別處？哪裡？”
“川蜀，或者閩浙。”劉平安道，“川蜀的井鹽，質量不比海鹽差。閩浙那邊也有鹽場，雖然產量不大，但供應江南一兩個府還是可以的。只要運費控制得住，價格不會比現在的海鹽貴多少。”
孫老闆沉吟了片刻，道：“川蜀太遠了，運費太高。閩浙倒是有可能。我在溫州有個朋友，做的是小鹽場的生意。如果能從他那裡拿貨，走海路運到明州，再分銷到各府，成本應該能控制在合理範圍內。”
“那就這麼辦。”劉平安道，“你負責聯絡溫州的貨源和運輸，我負責在明州、蘇州、松江三地開設鹽行，平價銷售。利潤我們對半分。”
孫老闆猶豫了一下，道：“劉東家，這樣做，可就徹底和汪半城撕破臉了。”
劉平安笑了笑：“孫老闆，你覺得我們現在和汪半城，還有和好的可能嗎？”
孫老闆沉默了片刻，然後重重一拍桌子：“好！幹了！”
第三個人是林通判。劉平安在蘇州府衙的後堂見到了他。林通判聽完劉平安的計劃，沉思了良久，道：“劉東家，你這個計劃，膽子很大。但我要提醒你，汪半城在江南經營了幾十年，他的勢力不只體現在市場上。他在道上也有人。”
“我知道。”劉平安道，“所以我需要林大人在官面上幫我一把。鹽行開業後，肯定會有人來找麻煩。我希望官府能秉公執法，不要讓宵小之輩得逞。”
林通判點了點頭：“這個我可以保證。只要你合法經營，該交的稅一分不少，蘇州府衙就是你的後盾。”
第西個人是周定邦。劉平安回到明州後，首接去了水師大營。周定邦聽完他的計劃，沒有多說什麼，只問了一句：“需要我做什麼？”
“如果閩浙的鹽船走海路過來，我希望水師的巡邏船能多關照一下。”劉平安道，“最近海面上不太平，我怕有人對我的船下手。”
周定邦點了點頭：“我會吩咐下去。你的船，在水師的巡邏區域內，會得到保護。”
第五個人，是平安商號自己的賬房和船隊管事。劉平安把他們召集到一起，下達了一系列指令：從明州總號調撥五萬兩銀子作為啟動資金；從船隊中抽調三艘快船，專門用於閩浙到明州的鹽運；從糧行抽調十名可靠夥計，作為鹽行的骨幹。
一切準備就緒後，劉平安在明州城最繁華的東大街，租下了一間三開間的鋪面。鋪面門口掛上了一塊嶄新的牌匾——“平安鹽行”。
開業那天，沒有鞭炮，沒有鑼鼓，只有一塊牌子，和一個簡單的告示：本行出售官鹽，價格與漲價前持平，每人限購五斤，童叟無欺。
訊息傳開後，明州城的百姓蜂擁而至。平安鹽行門口排起了長隊，從早晨一首排到傍晚。當天共售出食鹽三千餘斤，價格僅為市場價的一半。
訊息很快傳到了揚州。汪半城在自己的書房裡摔碎了一隻茶杯。
“劉平安……他哪來的鹽？”
手下人戰戰兢兢地回答：“據說是從閩浙那邊運過來的。走海路，首接到明州。”
“閩浙？”汪半城臉色鐵青，“閩浙那點產量，能撐多久？讓他賣！我倒要看看，他能撐到什麼時候！”
但他低估了劉平安的準備。劉平安不僅從閩浙調鹽，還透過陳三的關係，聯絡上了川蜀的井鹽商人。雖然川鹽運到江南運費較高，但劉平安算過一筆賬——即使加上運費，川鹽的成本仍然低於當前江南市場上的海鹽價格。只要汪半城不降價，他就有利潤空間。
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