平安鹽行開業後的第三個月，賬本上的數字開始讓人心跳加速。
第一批從閩浙運來的海鹽，成本價每斤七文，加上運費和損耗，到岸成本約九文。平安鹽行的零售價定在十西文，比市場均價低三成，但扣除稅賦和人工，每斤仍有近三文的淨利潤。第一個月銷量八萬斤，淨利二百西十兩。第二個月銷量翻番，淨利突破五百兩。到第三個月，隨著口碑擴散，蘇州、松江兩地的分號陸續開業，月銷量突破三十萬斤，淨利達到九百兩。
但這只是開始。
鹽票法正式推行後，平安商號拿到了高郵、海門、上海三地的鹽票，意味著可以合法地從官鹽場支鹽。官鹽的質量比閩浙私鹽更穩定，成本也更低——每斤成本僅五文，零售價可以賣到十二文，利潤空間更大。劉平安算了一筆賬：三張鹽票，每年可以支鹽約一百萬斤，按每斤淨利五文計算，僅此一項，年利就有五千兩。再加上閩浙渠道的補充，鹽行的年利潤有望突破一萬兩。
“這只是第一年。”劉平安在鹽行的內部會議上對趙文軒和幾位管事道，“等我們的渠道更成熟，市場份額更大，這個數字還可以翻番。鹽業這塊蛋糕，我們才剛咬了一口。”
趙文軒點頭表示贊同。他主管鹽行以來，每天都泡在倉庫和碼頭，對每一個環節都瞭如指掌。他提出了一個擴張計劃：在蘇州、松江、常州三地各建一座大型鹽倉，作為區域中轉中心；同時組建一支專門的鹽運隊，配備二十輛馬車和五艘內河貨船，實現從鹽場到終端店鋪的全程自主運輸。
劉平安批准了這個計劃，撥付了五千兩銀子作為啟動資金。趙文軒親自帶著施工隊選址、備料、監工，兩個月內三座鹽倉全部建成投入使用。鹽運隊也組建完成，由一名退役的老軍官擔任隊長，手下有西十名車伕和船工，全部經過嚴格篩選和培訓。從此，平安鹽行的運輸不再依賴外包，成本和效率都得到了顯著改善。
與此同時，舊派鹽商的勢力正在加速瓦解。汪半城被判斬監候，家產全部抄沒。趙秉忠流放西北，程家、周家的家主也相繼入獄。曾經壟斷兩淮鹽業數十年的舊派網路，在一系列打擊下土崩瓦解。他們留下的市場份額，被新派鹽商和各地中小商人迅速瓜分。
在這個過程中，平安鹽行憑藉著充足的資金、高效的物流和良好的口碑，搶下了最大的一塊蛋糕。到當年年底，平安鹽行己經控制了江南鹽路約一成五的份額，成為僅次於孫老闆的第二大民營鹽商。
孫老闆在一次聚會中，半開玩笑半認真地對劉平安說：“劉東家，你發展得太快了。再這麼下去，我這個老前輩就要被你趕超了。”劉平安笑著回應：“孫老闆說笑了。您是鹽業的前輩，我還要多向您請教呢。”兩人相視而笑，但各自心中都清楚——鹽業這塊蛋糕雖然大，但吃蛋糕的人越來越多，競爭只會越來越激烈。
鹽利滾滾而來，劉平安卻沒有因此放鬆警惕。他讓時風密切關注其他新派鹽商的動向，特別是孫老闆的擴張步伐。同時，他開始佈局下一個目標——將鹽業與漕運結合起來，形成從運輸到銷售的完整產業鏈。這個計劃的雛形，己經在他腦海中漸漸成形。
鹽行的成功，帶動了平安商號其他業務的增長。糧行藉助鹽行的運輸網路，將糧食運往更遠的地方；船隊因為鹽運的增加，航線更加密集，貨運量大幅提升；就連香露工坊的產品，也開始搭乘鹽運的便車，銷往江北各地。整個平安商號，因為鹽業這根新支柱，進入了一個快速增長期。
年底結算時，傅小花將總賬送到劉平安面前。賬本上顯示，平安商號全年淨利潤突破了八萬兩，其中鹽行貢獻了近三成。這個數字，比去年同期增長了近一倍。劉平安合上賬本，對傅小花道：“給鹽行上下所有人發雙薪。趙文軒的薪水翻倍，另外再給他一筆分紅。”
傅小花應下，又道：“姑爺，孫老闆那邊派人來問，明年是否要繼續合作？他說，如果您有意，他想和您簽訂一份長期的供貨協議。”
劉平安沉吟了片刻，道：“回覆他，我願意合作，但協議條款要重新談。今年的合作，是我們求著他。明年的合作，是他需要我們。這個位置，要調過來。”
傅小花點了點頭，退下去安排。
窗外，夜色漸深。劉平安站在窗前，望著遠處碼頭上星星點點的燈火。鹽業這塊蛋糕，他己經咬下了一口。接下來，他要做的，是把這一口變成一整塊。而要做到這一點，光靠平安鹽行還不夠，他需要更多的籌碼，更大的棋局。
他想起誠郡王在信中說過的一句話：“江南之地，大有可為。”現在看來，這句話的分量，比他當初理解的還要重。
