邊貿中斷的陰影還未散去，另一場災難又從海上襲來。
草原南侵引發的連鎖反應，正在以一種意想不到的方式波及到海上。北境戰事吃緊，朝廷將大量兵力調往北方，沿海的防禦力量隨之削弱。倭寇和海盜嗅到了機會，開始頻繁活動。他們趁著大燕水師主力北調的空檔，在東海和南海一帶西處劫掠，氣焰囂張。
平安商號的船隊，成為了受害者之一。
那是一個陰沉的午後，平安商號的三艘商船從南洋返航，滿載著香料、珍珠和象牙，沿著熟悉的航線嚮明州方向行駛。船隊由老船長葛老頭親自帶隊，他在這條航線上跑了二十多年，對每一處暗礁、每一股洋流都瞭如指掌。按照計劃，他們將在三天後抵達明州港。
然而，就在船隊駛過一片被稱為“黑水洋”的海域時，災難降臨了。
瞭望手最先發現了異常。他看到遠處的海平面上出現了幾個小黑點，起初以為是漁船，但那些黑點移動的速度很快，而且正在朝著船隊的方向駛來。瞭望手揉了揉眼睛，又仔細看了看，臉色驟變——那不是漁船，是海盜船！至少五艘，速度快，船身低矮，正是倭寇常用的那種快船。
瞭望手立刻敲響了警鈴。鈴聲在空曠的海面上回蕩，三艘商船上的水手們頓時緊張起來。葛老頭從船艙中衝出，爬上甲板，接過望遠鏡看了一眼，心中猛地一沉。五艘海盜船，呈扇形散開，正在快速逼近。對方的意圖很明顯——包圍，然後全殲。
“加速！滿帆！向最近的島礁靠攏！”葛老頭大聲下令。
三艘商船立刻調整航向，滿帆前進。但商船滿載貨物，速度本就比不上輕快的海盜船。雙方的距離在不斷縮短。葛老頭知道，這樣跑下去不是辦法，必須有人斷後，為其他船隻爭取時間。
他咬了咬牙，對身邊的副手道：“傳令下去，一號船減速，二號船、三號船繼續前進。一號船上的貨物不要了，全部扔掉，減輕重量，準備接戰。”
副手愣住了：“葛頭，一號船上裝的可是價值上萬兩的貨物啊！”
“貨物沒了可以再賺，人沒了就什麼都沒了！”葛老頭吼道，“照我說的做！”
副手不再猶豫，轉身去傳達命令。一號船上的水手們開始將貨物扔進海里，一箱箱香料、一袋袋珍珠，在浪花中沉入海底。船身逐漸變輕，速度有所提升，但與海盜船相比，仍然處於劣勢。
海盜船越來越近了。葛老頭甚至能看到對面甲板上那些面目猙獰的海盜，他們揮舞著彎刀，發出刺耳的嚎叫。第一艘海盜船率先追上了一號船，船舷相接，海盜們丟擲鉤爪，鉤住了一號船的船舷，然後蜂擁而上。
葛老頭拔出腰間的短刀，大吼一聲：“兄弟們，跟他們拼了！”
水手們紛紛拿起武器——有刀、有矛、有魚叉、有船槳——與登上甲板的海盜展開了殊死搏鬥。一時間，甲板上刀光劍影，喊殺聲震天。葛老頭雖然年過五十，但身手依然矯健，他一刀劈翻了一個海盜，又回身擋住了另一個海盜的偷襲。
但海盜人多勢眾，而且個個都是亡命之徒。水手們雖然拼死抵抗，但漸漸落入了下風。葛老頭的胳膊被劃了一刀，鮮血染紅了衣袖，但他依然咬牙堅持著。
就在這時，遠處傳來了隆隆的炮聲。葛老頭抬頭望去，看到兩艘大燕水師的巡邏船正全速駛來，船頭的火炮正在轟鳴。海盜們看到官軍來了，不敢戀戰，紛紛撤回自己的船上，砍斷鉤爪，揚帆逃離。
戰鬥結束了。但損失己經造成。
一號船上的貨物被扔掉了大半，船舷多處受損，船帆被砍出了好幾個大口子。更慘重的是人員的傷亡——十七名水手在戰鬥中犧牲，另有二十多人受傷，其中重傷五人。葛老頭自己也掛了彩，左臂被海盜砍了一刀，深可見骨。
訊息傳回明州時，整個平安商號都陷入了悲痛之中。
劉平安站在貨棧的後院，面對著那十七名犧牲水手的家屬，深深地鞠了一躬。他的聲音有些沙啞，但每一個字都擲地有聲：“各位，是我劉平安對不起你們。你們的親人，是為保護商號的財產而犧牲的。他們的撫卹金，商號會按照最高標準發放。他們的子女，商號負責撫養到成年。只要我劉平安還有一口飯吃，就不會讓他們的家人餓著。”
家屬們哭聲一片。有人感謝劉平安的仁義，有人悲痛於親人的離去，有人憤怒地要求商號為死者報仇。劉平安一一安撫，承諾一定會給死者一個交代。
送走家屬後，劉平安回到書房，臉色陰沉得可怕。他坐在椅子上，沉默了很久，然後叫來王礁和時風。
“查清楚了嗎？那夥海盜是什麼來路？”劉平安問。
時風道：“根據葛老頭的描述和我們在沿海的眼線反饋，那夥海盜很可能是盤踞在琉球群島一帶的倭寇，首領外號‘獨目狼’，是個殺人不眨眼的狠角色。此人手下有大小船隻二十餘艘，海盜近千人，專門劫掠過往商船。以前有水師巡邏，他們還不敢太猖狂。現在水師主力北調，他們就趁機出來作亂了。”
劉平安的手指在桌面上輕輕敲擊著，發出單調的響聲。沉默了片刻，他開口道：“這夥海盜，必須除掉。”
王礁愣了一下：“東家，你的意思是……”
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