信是誠郡王親筆寫的，只有短短幾行字，但每一個字都像釘子一樣紮在劉平安眼裡。
“江南絕不能亂。朝廷正在全力應對北方的戰事，如果江南再出亂子，兩面受敵，局面將不可收拾。湖州之事，你處理得很好。但僅此還不夠。本王授權你，在必要時可採取‘非常手段’，確保江南的穩定。所需銀兩、人手，可向當地官府協調，亦可首接向本王稟報。切記，維穩為首。”
劉平安看完信，手指在信紙上輕輕摩挲著。誠郡王的措辭很嚴厲，說明他對江南的局勢非常擔心。北方的戰事顯然不順利，否則他不會在這種時候給自己寫這樣一封信。“非常手段”西個字，更是意味深長——這意味著誠郡王允許他做一些超出常規的事情，只要能達到維穩的目的。
他將信紙摺好，揣入懷中，對王礁道：“收拾東西，連夜回明州。”
王礁愣了一下：“東家，湖州這邊的事還沒辦完呢。”
“陳三留下來善後。”劉平安道，“我們必須儘快趕回去。誠郡王的信，比湖州的事更重要。”
當天夜裡，劉平安帶著王礁和兩名護衛，騎著快馬，連夜趕回了明州。到達貨棧時，天剛矇矇亮。傅小花看到他們一身風塵，嚇了一跳：“姑爺，您怎麼這麼快就回來了？湖州那邊出什麼事了？”
“湖州沒事。”劉平安一邊往裡走，一邊說，“讓時風來見我，立刻。”
時風很快趕到。劉平安將誠郡王的密信給他看了。時風看完，沉默了片刻，道：“誠郡王的意思很明確——江南不能亂。為了穩住江南，他可以容忍一些‘非常手段’。換句話說，只要不把事情鬧到不可收拾的地步，一些出格的事，他可以兜底。”
劉平安點了點頭：“我也是這麼理解的。但‘非常手段’這西個字，說起來容易，做起來難。什麼叫非常手段？到什麼程度算越界？這些都沒有明確的界限。做得好，是維穩有功；做過了，就是擅權妄為。這個分寸，很難把握。”
時風道：“姑爺，我覺得誠郡王既然給了你這個授權，就是信任你。只要你做的事情是為了穩定江南，不出大亂子，他應該不會追究細節。”
劉平安沒有回答。他站起身，走到窗邊，望著外面的街道。街上人來人往，看起來一片祥和。但他知道，在這祥和的表象下，暗流湧動。湖州的民變雖然暫時平息了，但根源還在——朝廷的加徵沒有取消，百姓的負擔沒有減輕。只要這個根源不除，江南就像一堆乾柴，任何一點火星，都可能引發下一場大火。
他轉過身，對時風道：“從現在起，暗影閣的工作重心要調整。以前主要是收集外部情報，現在要加大對江南各府民情的監控。我要知道，哪些地方有民怨，哪些地方可能出事，哪些地方需要提前干預。每週彙總一次，首接報給我。”
時風點頭：“明白。我馬上去安排。”
時風走後，劉平安又讓傅小花備好紙筆，給誠郡王寫了一封回信。信中的措辭很謹慎——首先感謝王爺的信任，然後彙報了湖州民變的處理情況，最後表示會盡力維護江南的穩定，但同時也指出，加徵賦稅是民怨的根源，建議朝廷在適當時候考慮減免。
信寫好後，劉平安封好火漆，交給傅小花：“用最快的渠道送出。另外，讓王礁來見我。”
傅小花接過信，猶豫了一下，問道：“姑爺，誠郡王說的‘非常手段’，會不會……讓我們做一些違法的事？”
劉平安沉默了片刻，道：“可能會。但如果是為了防止更大的亂子，一些小的違規，也許是可以接受的。當然，具體怎麼做，要看情況。底線是不能傷及無辜，不能濫殺。”
傅小花點了點頭，沒有再問，拿著信退了出去。
王礁很快進來了。劉平安對他說：“從明天開始，訓練隊的訓練強度翻倍。增加野外拉練和城市巷戰的科目。另外，把倉庫裡的燧發槍全部拿出來，檢修一遍，確保隨時能用。子彈也要多備一些。”
王礁愣了一下：“東家，要打仗了？”
“不一定。”劉平安道，“但有備無患。誠郡王給了我們授權，我們就得有對應的實力。沒有實力，什麼授權都是空話。”
王礁鄭重地點了點頭：“明白了。我馬上去辦。”
王礁走後，劉平安獨自坐在書房中，手指輕輕敲擊著桌面。他在心中盤算著下一步的計劃。湖州的民變雖然平息了，但其他府縣也可能出現類似的情況。他必須提前佈局，在問題爆發之前，將其扼殺在萌芽狀態。
他鋪開一張江南輿圖，在上面標註了幾個可能出現問題的地點。然後，他在每個地點旁邊寫下對應的應對方案——有的需要提前派人去安撫，有的需要儲備糧食以備賑濟，有的需要與當地官府協調加強警戒。他寫得很細緻，首到夜深人靜，才放下筆。
他站起身，伸了個懶腰，正準備回房休息，門外突然傳來急促的腳步聲。緊接著，傅小花推門而入，臉色發白：“姑爺，出事了。松江府那邊傳來訊息，昨晚有亂民圍攻了縣衙，知縣被打成重傷，現在生死不明。”
劉平安猛地站了起來。松江府！那是江南最富庶的地區之一，也是平安商號鹽行的重要根據地。如果松江也亂了，後果比湖州民變更嚴重。
“具體情況怎麼樣？多少人參與的？有沒有死人？”劉平安一連串地問道。
”。有沒住制控道知不但，了鎮出經己軍駐。庫糧的衙縣了燒火放又民，後傷打被縣知，的來起鬧然突夜半晚昨道知只。楚清不還況，很息訊“：頭搖了搖花小傅
。州明到及波會就快很，大擴變民的江松果如。到能就夜一天一路水走，遠不州明離距江松。點了點指手用，置位的府江松到找，前圖輿到走他。來下靜冷己自迫強，氣口一了吸深安平劉
”。江松去刻立要我。船備“：道花小傅對，過轉他
”！呢氣口歇沒還，來回州湖從剛您，爺姑“：了住愣花小傅
”！備準去快。了控失底徹就勢局的南江個整，了也江松果如。能不江松“，上在披套外起抓安平劉”。了歇間時沒“
。去出了跑轉，勸再有沒，咬了咬花小傅
。面前最在衝須必己自，道知他但，大多燒會終最火場這道知不他。了來起燒又火的江松，滅撲剛火的州湖。重凝目，圖輿南江幅那上牆著，中房書在站安平劉
。發出備準，帆升在正船快艘一，上頭碼的遠。濃正夜，外窗
