五品同知虛銜的任命下達後的第三天，劉平安第一次以這個新身份參加了明州府的軍政議事會。
議事會在府衙的二堂舉行，每月初一、十五各一次，參會的是明州城裡所有七品以上的官員，以及駐軍的幾位主要將領。以前劉平安雖然也有工部員外郎的虛銜，但那是個從六品的閒差，沒有資格參加這種級別的會議。現在不一樣了，五品同知，雖然在品級上比周知府低了一級，但己經是正式的“地方大員”序列中的一員了。
劉平安提前一刻鐘到了府衙。他穿著一身嶄新的五品官袍，腰間繫著銀帶，頭上戴著烏紗帽。這身行頭是傅小花前兩天專門找人定做的，花了一百多兩銀子，面料和做工都是最好的。劉平安本來覺得沒必要這麼講究，但傅小花堅持說：“姑爺，您現在是有身份的人了。穿得太寒酸，別人會看不起您的。”
劉平安走進二堂時，裡面己經坐了七八個人。這些人看到劉平安進來，反應各不相同。有人微笑著點頭致意，有人面無表情地瞥了他一眼，有人假裝沒看見，低頭喝茶。劉平安也不在意，找了個靠邊的位置坐了下來。
周知府——現在是周按察副使了——最後一個走進來。他穿著一身嶄新的從西品官袍，滿面紅光，走路帶風。他在主位上坐下，目光掃了一圈在座的人，最後落在劉平安身上，笑道：“劉同知來了？好好好，今天是第一次參會，有什麼不懂的，儘管問。”
劉平安起身拱了拱手：“多謝府尊。”
議事會的主要內容是討論秋糧徵收和冬季防務。秋糧徵收是老生常談的話題，每年這個時候都要拿出來說一說。今年的情況比較特殊——北方的戰事還在繼續，朝廷催糧催得很緊，江南各府的徵收任務都比往年重了不少。周知府把朝廷下達的徵收指標宣讀了一遍，然後徵求大家的意見。
在座的官員們面面相覷，沒有人第一個開口。大家都知道，今年的徵收任務很重，但誰也不願意當這個出頭鳥，提出反對意見。
沉默了一會兒，劉平安開口了：“府尊，平安斗膽說幾句。”
周知府點了點頭：“劉同知請講。”
劉平安站起身，走到牆上掛著的那幅明州府輿圖前，指著上面的幾個標註點道：“今年的秋糧徵收任務，比去年多了三成。但據我所知，明州府下轄的幾個縣，今年都不同程度地受了災。東陽縣上個月發了山洪，沖毀了不少農田；西平縣今年旱情嚴重，水稻減產至少兩成；南安縣雖然風調雨順，但勞動力不足——很多青壯年被徵調去北方運糧了，地裡幹活的人不夠。”
他轉過身，看著在座的官員們：“如果按照朝廷下達的指標，平均分攤到各縣，那東陽和西平的百姓，今年就要餓肚子了。我的建議是，根據各縣的實際情況，重新分配徵收指標。豐產的縣多攤一些，受災的縣少攤一些。這樣雖然總數不變，但至少能讓受災縣的百姓活下去。”
在座的官員們低聲議論起來。有人點頭贊同，有人皺眉反對。一個胖乎乎的通判站了起來，捋著鬍子道：“劉同知說得有道理。但問題是，朝廷下達的指標是按府分配的，如果我們擅自調整各縣的分配比例，朝廷追究下來，誰擔得起這個責任？”
劉平安道：“朝廷要的是總數，不是分配方案。只要總數能按時交上去，朝廷不會管你是怎麼分配的。至於調整方案，可以由府衙出具一份正式的公文，說明調整的原因和依據。這樣就算以後有人追究，也有據可查。”
周知府沉吟了片刻，然後點了點頭：“劉同知說得有理。這件事，就按他說的辦。由戶房起草一份調整方案，明天送到本官案頭。”
這件事定下來後，議事會的氣氛明顯活躍了不少。接下來討論冬季防務時，又有幾個官員主動發言，提出了自己的建議。劉平安沒有再說話，只是靜靜地聽著，偶爾在本子上記幾筆。
議事會結束後，周知府叫住了劉平安，拉著他到後堂喝茶。
“劉同知，你今天表現不錯。”周知府端著茶杯，笑道，“本官原本還擔心你第一次參會，不太敢說話。沒想到你不僅敢說，而且說得很有道理。東陽和西平那兩個縣的情況，本官之前也聽說過一些，但一首沒有找到合適的解決辦法。你今天的提議，正好解了本官的難題。”
劉平安道：“府尊過獎了。平安只是恰好了解一些情況而己。”
周知府擺了擺手：“你就別謙虛了。本官在明州當了六年知府，很清楚哪些人是真有本事，哪些人只是嘴上功夫。你是有本事的人，這一點，本官心裡有數。”
他放下茶杯，看著劉平安，意味深長地道：“劉同知，你現在是五品同知了，以後明州城的軍政議事會，你都有資格參加。這是一個很好的平臺，你可以利用這個機會，多結交一些朋友，多積累一些人脈。對你以後的發展，會有很大的幫助。”
劉平安心中一動，知道周知府這是在提點他。他拱手道：“多謝府尊指點。平安記住了。”
從府衙出來，劉平安坐在馬車裡，回想著今天議事會上的情景。五品同知這個虛銜，確實給他帶來了實實在在的變化。以前他雖然有錢，但在官場上沒有什麼話語權。現在不一樣了，他可以光明正大地參加官方的會議，可以在會議上發表自己的意見，可以和那些以前高高在上的官員們平起平坐。
這種變化，讓他感到了一種前所未有的底氣。
接下來的半個月，劉平安開始有意識地利用這個新身份，擴大自己在江南官場上的影響力。他主動拜訪了明州府下屬幾個縣的知縣，以商會的名義，為各縣的秋糧徵收提供了一些便利——比如調撥商號的船隻幫助運輸糧食，比如以優惠價格向受災縣出售種子和農具。這些舉措，讓他在基層官員中贏得了不少好感。
他還利用參加議事會的機會，結識了幾位從省城來的官員。其中有一位姓方的按察使司僉事，分管江南西道的刑名案件，是個手握實權的人物。劉平安透過周知府的引薦，請方僉事吃了頓飯，席間聊得很投機。方僉事臨走時，拍著劉平安的肩膀說：“劉同知，以後有什麼事，儘管來找我。只要不違反原則，我一定幫忙。”
劉平安笑著應承下來，但心中清楚，這種關係是需要經營的。請客吃飯只是第一步，以後逢年過節的人情往來，才是維繫關係的關鍵。
這一天，劉平安剛從外面回來，傅小花就迎了上來，手裡拿著一摞拜帖：“姑爺，今天又收到了好幾張拜帖。有蘇州來的綢緞商，有松江來的布商，還有幾個自稱是您老鄉的人，想請您吃飯。”
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