劉平安從草原回到明州的時候，己經是十一月底了。天氣己經很冷了，運河兩岸的樹木落光了葉子，光禿禿的枝丫伸向灰濛濛的天空。他裹著一件厚厚的皮襖，站在船頭，望著熟悉的碼頭漸漸靠近，心中湧起一股回家的感覺。
碼頭上，陳三和趙文軒己經在等著了。看到劉平安下船，兩人快步迎上來，臉上帶著笑容。
陳三道：“東家，你可算回來了。這一路辛苦了。”
劉平安擺了擺手：“辛苦談不上，但收穫不小。”他從懷裡掏出那份盟約，在陳三面前晃了晃，“跟呼延灼的盟約簽了。年易貨值五十萬兩，平安商號獨家代理。”
陳三和趙文軒對視了一眼，都看到了對方眼中的震驚和狂喜。
趙文軒道：“東家，五十萬兩！咱們商號去年的總流水也才三十萬兩。這一下子，等於翻了一番還多。”
劉平安點了點頭：“所以，接下來我們要做的事情很多。組織貨源、安排運輸、招募人手、擴建倉庫，每一樣都不能耽誤。你們兩個，要做好心理準備。”
陳三拍著胸脯道：“東家放心，我們早就準備好了。”
回到貨棧後，劉平安先洗了個澡，換了一身乾淨的衣服，然後吃了一頓熱乎的飯菜。吃完飯，他讓傅小花把最近的賬目和信件都搬到書房來，他要逐一過目。
賬目顯示，在他離開的這段時間裡，商號的運營一切正常。質庫的生意穩步增長，公平質庫行會的會員增加到了二十六家。邊貿商隊的第一批貨物己經順利出手，換回來的馬匹、皮草和藥材也己經開始在江南市場上銷售，利潤相當可觀。
信件方面，有幾封引起了劉平安的注意。一封是蘇州綢緞商沈萬材寫來的，言辭懇切，希望能跟平安商號合作，參與邊貿生意。一封是松江布商趙德勝寫來的，表達了類似的意願。還有一封是省城一位姓錢的鹽商寫來的，希望能從劉平安手中分一杯羹，哪怕只是喝口湯也行。
劉平安看完這些信，笑了笑，對傅小花道：“這些人，鼻子倒是靈得很。盟約剛籤，他們就聞到味道了。”
傅小花道：“姑爺，那您打算怎麼回覆他們？”
劉平安想了想，道：“先不急。晾他們幾天再說。”
然而，他低估了這些商人的執著。第二天一早，貨棧門口就來了好幾撥人。有的是親自登門拜訪，有的是派了管家或賬房先生來送禮，有的是託了跟劉平安相熟的中間人來傳話。他們的目的都一樣——想參與邊貿生意。
劉平安讓陳三出面接待，自己躲在書房裡不見客。陳三按照劉平安的交代，對所有來訪者都說了同樣的話：“邊貿的事，我們東家正在籌劃，暫時還沒有對外合作的打算。各位的好意，我們心領了。等以後有機會，一定優先考慮各位。”
這話說得客氣，但意思很明確——沒門。
那些商人碰了一鼻子灰，悻悻而去。但劉平安知道，他們不會就此罷休。邊貿的利潤太大了，大到足以讓任何人眼紅。他一個獨佔這塊肥肉，肯定會招來嫉妒和怨恨。
果然，幾天後，情況發生了變化。
先是有人在茶館裡散佈謠言，說劉平安跟草原人簽訂的盟約有損朝廷顏面，是以私廢公，出賣國家利益。接著，又有人在市面上流傳，說平安商號從草原換回來的馬匹有瘟疫，買了的人都會倒黴。還有人寫信給巡撫衙門，舉報劉平安私自跟草原人交易鐵礦，涉嫌通敵叛國。
這些謠言和舉報，雖然都沒有造成實質性的傷害，但確實給劉平安帶來了一些麻煩。巡撫林則方派人來問過一次，劉平安把朝廷的批示和盟約的副本都給來人看了，來人無話可說，回去覆命了。至於那些謠言，劉平安讓陳三在茶館和酒樓裡放了一些話，澄清事實，很快就平息了。
但最讓他頭疼的，還是那些商人的糾纏。
這天下午，蘇州綢緞商沈萬材親自登門拜訪。沈萬材是江南商會的副會長，在江南商界頗有聲望。他穿著一件團花錦袍，手裡拿著一把摺扇，看起來文質彬彬，但眼神里透著一股精明和算計。
劉平安在客廳接待了他。兩人寒暄了幾句，沈萬材就首奔主題：“劉員外，我今天來，是想跟你商量一件事。邊貿這塊蛋糕太大了，你一個人吃不下。不如讓我們也參與進來，大家一起發財，豈不是更好？”
劉平安笑了笑，道：“沈會長，不是我不想讓大家參與，而是草原那邊有要求。呼延灼指定了由我獨家代理，如果換了別人，他不信任。我也沒辦法。”
沈萬材道：“這個好辦。你掛名，我們出貨。利潤分你一份，怎麼樣？”
劉平安搖了搖頭：“沈會長，不是我不給你面子。而是這件事，關係到朝廷的邊防大局，不能兒戲。草原人認的是我劉平安，不是我背後的商號。如果我讓其他人參與進來，草原人會覺得我沒有誠意，到時候毀了盟約，誰也擔不起這個責任。”
