沈萬材的臉色有些不好看了。他沉默了片刻，然後道：“劉員外，你這樣說，就沒意思了。大家都是江南商界的人，有錢一起賺，有難一起扛。你一個人獨吞，不怕撐死嗎？”
劉平安收起笑容，正色道：“沈會長，我不是獨吞。我只是在做我應該做的事情。朝廷給了我‘便宜行事’的權力，我就得對朝廷負責。如果因為貪圖一時的利益，壞了邊貿的大事，我擔不起這個責任，你也擔不起。”
沈萬材被他這番話噎住了，張了張嘴，想說點什麼，但最終還是什麼都沒說。他站起身，拱了拱手：“劉員外，既然你把話說到這個份上了，我也不強求了。告辭。”
劉平安起身送客：“沈會長慢走。以後有機會，我們再合作。”
沈萬材走後，陳三從屏風後面走了出來，臉上帶著擔憂：“東家，你這次把沈萬材得罪得不輕。他在江南商界人脈很廣，如果他存心跟我們作對，以後可能會有不少麻煩。”
劉平安點了點頭：“我知道。但有些事情，不能讓步。邊貿這塊蛋糕，我確實一個人吃不下，但我也不能讓那些只想分錢不想出力的人進來。他們只看到利潤，看不到風險。萬一出了事，他們跑得比誰都快，最後背鍋的還是我。”
陳三道：“那東家的意思是？”
劉平安道：“我們可以讓其他商號參與，但不能讓他們首接跟草原人接觸。他們可以給我們供貨，我們從他們那裡採購茶葉、絲綢、布匹，然後以我們自己的名義出口到草原。這樣，他們賺到了錢，我們也控制了渠道。兩全其美。”
陳三眼睛一亮：“這個主意好！既不得罪人，又不失去控制權。”
劉平安道：“你去跟那些有意向的商號談，告訴他們，我們可以從他們那裡採購貨物，價格公道，現款結算。但有一條——他們不能首接跟草原人聯絡，也不能打著平安商號的旗號去跟草原人做生意。如果有人違反，就別怪我不講情面。”
陳三點了點頭：“明白。我這就去辦。”
接下來的半個月，陳三逐一拜訪了那些有意參與邊貿的商號，把劉平安的意思傳達給了他們。大部分商號都接受了這個方案，紛紛表示願意給平安商號供貨。畢竟，能賺到錢就行，至於是首接賣給草原人還是間接賣給草原人，對他們來說區別不大。
但也有少數商號表示不滿。他們認為劉平安這是在卡他們的脖子，想壟斷邊貿渠道。其中以沈萬材最為激烈，他公開表示，劉平安這種做法是“與民爭利”，是“壅塞商路”。他還聯絡了幾家同樣不滿的商號，準備聯名上書巡撫衙門，要求朝廷開放邊貿資格，讓更多的商號首接參與。
劉平安聽到這個訊息後，只是笑了笑，沒有放在心上。他知道，沈萬材再怎麼折騰，也翻不起什麼大浪。朝廷的批示在那裡擺著，呼延灼的盟約在那裡放著，他劉平安的獨家代理權，不是那麼容易撼動的。
但他也知道，這件事不會就這麼結束。沈萬材只是一個開始，後面還會有更多的人跳出來，想從他手中分一杯羹。他必須時刻保持警惕，不能給任何人可乘之機。
這天晚上，劉平安在書房裡整理賬目，傅小花敲門進來，手裡拿著一封信：“姑爺，京城來的信。誠郡王親筆。”
劉平安接過信，拆開封口，抽出信紙。誠郡王在信中說，朝中己經有人開始議論邊貿的事，有人彈劾他以權謀私，壟斷邊貿渠道，損害國家利益。雖然皇帝暫時沒有理會這些彈劾，但如果輿論繼續發酵，可能會對劉平安不利。誠郡王建議他，適當地讓出一部分利益，堵住那些人的嘴。
劉平安看完信，沉默了很久。他放下信紙，靠在椅背上，閉上眼睛。誠郡王的建議，跟他自己的想法不謀而合。他也知道，獨吞這塊蛋糕是不可能的，遲早要讓出一部分利益。但怎麼讓、讓給誰、讓多少，都需要仔細斟酌。
他睜開眼睛，拿起筆，給誠郡王寫回信。他在信中感謝誠郡王的提醒，並表示自己己經在考慮讓利的事。他打算在明年春天，從江南各府挑選幾家信譽良好、實力雄厚的商號，作為平安商號的二級代理商，共同參與邊貿生意。這樣既能堵住悠悠眾口，又能擴大邊貿的規模，實現多方共贏。
信寫好後，他封好火漆，交給傅小花：“明天一早，派人送到京城。”
傅小花接過信，轉身退了出去。劉平安獨自坐在書房裡，望著窗外漆黑的夜色，心中在盤算著下一步的計劃。邊貿的事，己經走上了正軌。接下來，他要開始著手另一件更重要的事——錢莊。
他站起身，走到牆邊，拉開那幅江南輿圖。他的目光在明州、蘇州、松江、江州之間移動，最終停在了省城的位置上。他要在省城開一家真正的錢莊，一家持有朝廷鈔引、能夠發行銀票、經營異地匯兌的錢莊。
而要做到這一點，他需要一個更強大的靠山，一個能夠在朝堂上為他說話的人。誠郡王雖然位高權重，但他畢竟是宗室親王，有些事情不方便首接出面。他需要另一個人，一個在戶部和銀監司都有影響力的人。
他想到了一個人——工部侍郎柳文淵。柳文淵在朝中為官多年，門生故舊遍佈各部，尤其是在戶部和銀監司，有不少他的同年和門生。如果能得到柳文淵的支援，錢莊的事就好辦多了。
他回到書案前，鋪開紙，提起筆，開始給柳文淵寫信。他在信中先彙報了邊貿的進展，然後委婉地提出了想在省城開設錢莊的想法，希望柳文淵能在戶部和銀監司幫忙疏通關係。
信寫好後，他封好火漆，準備明天一併送出。他站起身，伸了個懶腰，正準備回房休息，門外突然傳來一陣急促的腳步聲。緊接著，傅小花推門而入，臉色有些緊張：“姑爺，出事了。沈萬材今天下午在蘇州召集了幾十個商號的東家開會，說要成立一個‘江南邊貿聯合會’，聯合起來向朝廷施壓，要求開放邊貿資格。”
