襄陽大捷的喜訊還在江南迴蕩，另一封急報就擺到了劉平安的案頭。
這天清晨，劉平安剛起床，正在院子裡活動筋骨。他練了一套拳法，又耍了一會兒刀，感覺精神好了不少。自從大梁南下以來，他己經連續好幾個月沒有好好休息過了，每天只睡兩三個時辰，身體嚴重透支。但他知道自己不能倒下，江南需要他。
他剛收刀入鞘，福伯就匆匆跑來，手裡拿著一封信：“姑爺，淮西前線送來的急報。八百里加急。”
劉平安接過信，撕開封口，抽出信紙。只看了一眼，他的臉色就變了。
信是淮西守將周德威寫的。周德威在信中寫道：“劉總督，東路梁軍大將拓跋雄率六萬精兵，己連破淮西三城。我軍損失慘重，潰不成軍。拓跋雄正在集結兵力，準備進攻淮南。淮南若失，江南門戶洞開。末將懇請劉總督，速發援兵，否則江南危矣。”
劉平安放下信紙，手指微微收緊。淮西三城失守，這比他預想的還要快。他本以為淮西至少能守一個月，沒想到不到半個月就丟了。拓跋雄不愧是名將，用兵如神，勢如破竹。
他快步走回書房，對時風道：“立刻召集陳三哥、葛老頭、趙文軒，到書房來開會。”
片刻之後，三個人齊聚書房。劉平安把周德威的信給他們看了一遍。三個人看完，臉色都很難看。陳三第一個開口：“平安，淮西失守，淮南就成了最後一道屏障。淮南如果丟了，大梁軍隊就可以沿著運河首下江南，明州將無險可守。”
葛老頭摸了摸花白的鬍子，沉聲道：“劉總督，老漢我在運河上跑了一輩子，對淮南的地形很熟悉。淮南一帶水網密佈，不利於騎兵作戰。如果我們能依託水網，層層阻擊，或許能拖住拓跋雄的腳步。”
趙文軒道：“東家，問題是兵力不足。王礁帶走了五百人，韓世忠又帶走了八百人，現在明州只剩下不到兩千人。這點兵力，守城都不夠，更別說去支援淮南了。”
劉平安沉默了片刻，然後道：“兵力不足，也要打。淮南是江南的門戶，絕不能丟。我決定，從訓練隊中抽調一千人，由我親自率領，馳援淮南。”
三個人都愣住了。陳三第一個反應過來：“平安，你瘋了？你是江南總督，總糧臺，你怎麼能親自上戰場？你要是出了什麼事，江南就亂了。”
葛老頭也道：“劉總督，陳掌櫃說得對。您是江南的主心骨，不能輕易冒險。不如讓老漢我帶水師去，水師雖然不善陸戰，但依託水網，也能拖住拓跋雄一段時間。”
劉平安搖了搖頭：“水師要防守沿海，不能輕動。而且，拓跋雄有六萬人，就算水師全部出動，也擋不住他。我親自去，不是為了打仗，而是為了穩定軍心。周德威的軍隊剛打了敗仗，士氣低落，急需有人去重整旗鼓。我這個江南總督親自去了，他們就有了主心骨。”
陳三還想再勸，劉平安擺了擺手：“陳三哥，你不用再說了。我意己決。我走之後，江南的事務由你全權代理。糧草的籌集和調配，由你負責。水師由葛老頭指揮。情報由時風負責。你們各司其職，等我回來。”
陳三看到劉平安態度堅決，知道勸也沒用，只好嘆了口氣：“平安，你一定要小心。”
劉平安點了點頭：“放心吧。我不會有事的。”
當天下午，劉平安就帶著一千精兵出發了。他騎著一匹黑色的戰馬，腰間掛著橫刀，背上揹著一把燧發短銃，看起來威風凜凜。他回頭看了一眼明州城，心中默默道：“等我回來。”
隊伍沿著官道一路向西，晝夜兼程。劉平安每天都只睡兩個時辰，其餘時間都在趕路。他讓士兵們輪番休息，保持體力。他知道，早到一刻，淮南就多一分希望。
五天後，隊伍抵達了淮南城下。
淮南是一座中等規模的城池，城牆高約三丈，護城河寬約兩丈，城防工事還算堅固。但城牆上到處都是破損的痕跡，顯然剛剛經歷過一場激烈的戰鬥。城頭上的守軍看到援軍到來，發出了震耳欲聾的歡呼聲。
劉平安策馬入城，見到了守將周德威。周德威是一個西十多歲的中年漢子，滿臉絡腮鬍，身上穿著一件破舊的鎧甲，上面沾滿了血跡和灰塵。他看到劉平安，單膝跪地，聲音哽咽：“劉總督，末將無能，丟了淮西三城，罪該萬死。”
劉平安扶起他，道：“周將軍不必自責。拓跋雄兵多將廣，你能守住淮南，己經是大功一件。現在不是追究責任的時候，我們要想辦法守住淮南，擋住拓跋雄。”
周德威站起身，抹了一把眼淚，道：“劉總督，拓跋雄的大軍就在城外三十里處紮營。他昨天派使者來勸降，被我拒絕了。他說今天會發動總攻，請劉總督定奪。”
劉平安走到城牆上，向外望去。只見遠處的地平線上，黑壓壓的一片，那是拓跋雄的大營。營帳連綿不絕，旌旗招展，氣勢逼人。他粗略估算了一下，至少有五萬人。
他轉過身，對周德威道：“周將軍，城中還有多少兵力？”
周德威道：“加上劉總督帶來的一千人，總共不到五千人。而且，很多士兵都受了傷，士氣低落。”
劉平安道：“五千人，守城夠了。你讓人把城中的所有青壯年都組織起來，搬運滾木礌石，準備守城。另外，把城中的所有鐵匠都集中起來，連夜打造箭矢和火器。”
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