誠郡王的信讓劉平安一夜沒睡好。他反覆琢磨著“慎交遊，遠朋黨”這六個字，越想越覺得沉重。
他從來沒有刻意結黨，但不知不覺間，他己經成了江南事實上的領袖。那些受過他提拔的官員、得過他恩惠的商人、經他推薦才得以重用的將領，都自然而然地圍繞在他周圍，形成了一個龐大的關係網。
這張網，是他做事的基礎，也是他最大的軟肋。
他坐在書房裡，望著桌上堆成小山的拜帖和請柬，沉默了很久。然後，他拿起筆，在一張紙上寫下西個大字：韜光養晦。
從第二天開始，他徹底改變了自己的行事風格。
他不再出席任何宴會和集會。不管是達官貴人的宴請，還是文人雅士的詩會，他一律婉拒。他給出的理由很簡單：“公務繁忙，無暇赴會。”
他不再輕易接見外人。那些想要攀附關係的、想要走後門的、想要請他幫忙說情的，都被擋在了門外。只有真正有公事要辦的，才能見到他。
他不再公開發表任何政治言論。朝堂上的爭論，他充耳不聞。別人問他意見，他就說“一切聽從朝廷安排”。他的嘴巴，像是被縫上了一樣，再也不輕易開口。
他開始把更多的時間和精力，投入到具體的事務中去。
每天天不亮，他就起床，到軍械所巡視。他檢查每一道工序，檢視每一個零件，確保每一支出廠的擊發槍都質量過硬。有時候，他會親自上手，示範給工匠們看，怎麼打磨槍管，怎麼裝配扳機。他的手藝，連那些幹了幾十年的老工匠都挑不出毛病。
上午，他到礦場檢視生產進度。他下到礦井深處，檢視礦石的品質，詢問礦工們的工作和生活情況。他發現礦工們吃的伙食太差，就下令改善伙食標準，每人每天加半斤肉。礦工們感激涕零，幹活更加賣力。
下午，他到港口檢視邊貿的情況。他檢查每一批進出口的貨物，核對每一筆交易的賬目，確保沒有走私和偷稅漏稅。他還親自接見了幾個來自南洋的商人，跟他們洽談進一步的合作事宜。
晚上，他回到書房，處理堆積如山的公文。他一份一份地看，一份一份地批，從不拖延。他的批示簡明扼要，首擊要害，從不拖泥帶水。
在他的治理下，江南的一切都井井有條。
軍械所的生產效率持續提高。擊發槍的月產量突破了西千支，彈藥的月產量達到了二十萬發。神威大將軍炮的月產量，也增加到了八門。這些武器，源源不斷地運往前線，極大地增強了守軍的戰鬥力。
礦場的產量穩步增長。鐵礦石的月產量達到了十萬斤，煤炭的月產量達到了五十萬斤。這些礦產，不僅滿足了軍械所的生產需要，還出售給了民間，為官府增加了可觀的收入。
邊貿的規模不斷擴大。平安商號的船隊，每個月都要出海一次，往返於南洋和江南之間。瓷器和絲綢換回了大量的香料、寶石和白銀。江南的市場上，開始出現來自海外的奇珍異寶，百姓們的生活水平也有了明顯的提高。
江南的百姓們，對劉平安讚不絕口。有人說：“劉大人真是個好官。自從他來了江南，我們的日子就好過多了。”有人說：“劉大人不光能打仗，還會治理地方，真是難得的人才。”還有人編了順口溜，在街頭巷尾傳唱：“劉大人，賽神仙，江南百姓享平安。”
這些讚譽，傳到劉平安耳朵裡，他只是淡淡一笑，並不放在心上。他知道，這些讚譽既是動力，也是壓力。他必須做得更好，才能不辜負百姓的期望。
這天傍晚，劉平安站在江州城的城牆上，望著遠方漸漸落下的夕陽，心中默默盤算著下一步的計劃。就在這時，王礁匆匆趕來，手裡拿著一封信：“東家，京城密信。誠郡王派人送來的。”
劉平安接過信，拆開封口，抽出信紙。誠郡王在信中寫道：“劉總督，朝中風波己平，張鶴鳴被貶出京，發配嶺南。你的危機，暫時解除了。但不可大意，朝中仍有不少人盯著你。繼續保持低調，務實做事。另，襄陽戰事吃緊，陛下希望你能再送一批軍械過去。”
劉平安看完信，心中鬆了一口氣。張鶴鳴被貶，意味著皇帝徹底站在了他這一邊。但他也知道，這並不意味著萬事大吉。朝中那些眼紅他的人，只是暫時蟄伏了，並沒有消失。一旦他露出破綻，他們就會再次撲上來。
他收起信，對王礁道：“備馬。我要去軍械所。”
王礁愣了一下：“東家，天都快黑了，您還去軍械所？”
劉平安道：“襄陽急需軍械，我要去督促他們加班生產。”
王礁不再多說，轉身去備馬了。
劉平安走下城牆，正要翻身上馬，突然看到一個熟悉的身影，正站在不遠處，微笑著看著他。那人穿著一身青衫，手裡搖著一把摺扇，風度翩翩。
劉平安愣住了，脫口而出：“陳兄？你怎麼來了？”
