馬士秀在安慶城大吃大喝過除夕時，左良玉正在東流鎮聽書。
池州府在得到南京方面的命令後，提前將東流縣、建德縣（今東至縣）的縣衙、衛所撤到了池州城，也將2個縣城的百姓撤到了周邊的羅漢山、長嶺山、大曆山、小花山。大華公司在東流縣升金湖周邊開採了好幾個煤礦，護礦隊也護衛著礦工及家屬撤進了位於升金湖南邊的堯舜山、父子嶺及東邊的烏山，因此左良玉在長江右岸的先頭部隊進入東流、建德縣城後，得到的是空城，幾乎沒搶到啥值錢的東西。
左良玉手下有36個大營，東進時，長江左岸有10個大營（約6萬人），長江右岸有20個大營（約10萬人），還有6個大營（約4萬人）坐船隨左良玉東進。由於左良玉在長江右岸的部隊要圍攻九江城，因此除夕夜才進入東流縣、建德縣境內，行軍進度比長江左岸的部隊要晚一二天。儘管左良玉在東流、建德沒搶到啥東西，但除夕還得過，不然士兵與家屬就會有怨言，於是數萬部隊及其家屬在東流、建德兩縣的縣城內擺開宴席，大吃大喝。
左良玉和一眾將領一邊喝著酒，一邊聊著部隊最近的進展。有的猜金聲桓應該早就到南京了，有的猜吳學禮今晚是不是在九江城內過年？有的猜馬士秀進安慶城後，得到的會不會也是一座空城？......大家聊著聊著又覺得無聊了，就纏著柳敬亭說書。
柳敬亭，南直隸揚州府通州餘西場（今南通市通州區餘西古鎮）人。萬曆十五年（1587年）生，原名曹永昌。15歲時在泰州犯法，幸得知縣李三才為其開脫，才沒被抓進監獄。後流落於泰興、如皋、盱眙等地，因常聽藝人說書，學到了說書的本事，於是先在揚州說書，萬曆三十七年（1609年）渡江南下，在杭州、松江、南京等地開書場。他說書時定價一兩銀子，一天只說一回，由於他說的書有聲有色，十分受人歡迎，很多書場、茶館得提前10天預約才行。他考慮到自己曾犯過法，為避麻煩，易名柳逢春，號敬亭。改名後，又因小時候出天花時留下了一臉麻子，故外號“柳麻子”。崇禎十三年（1640年）柳敬亭來到左良玉軍中說書，常住武昌，成了左良玉的好友，並幫辦軍務。歷史上，左良玉死後，他逃到蘇州，重操舊業，後成為“揚州評話”的開山鼻祖。
左良玉一邊聽著說書，一邊掃視著部將。很多部將懷裡都抱著一個小姑娘，連自己的兒子左夢庚懷裡也抱著個16歲模樣的小姑娘。這些小姑娘是他們從周邊農村搶來的，有的部將在給懷裡的小姑娘灌酒，有的部將在小姑娘的身上到處摸著。
這時，一個軍官走到左良玉身邊，在他耳邊耳語了幾句。
軍官告訴左良玉，圍困九江城的吳學禮部幾乎全軍覆沒，吳學禮生死不明；張應元部、盧鼎部、徐恩盛部、張勇部、徐育賢部在渡鄱陽湖時，遭到袁繼鹹、閻養正、呂大器、施華風的襲擊，損失慘重，張應元、盧鼎戰死在了鄱陽湖西岸，李成投降了；徐恩盛、張勇與盧鼎的兒子盧子和率殘部渡過鄱陽湖後，想去饒州府搶劫淮王，被湖東分巡道王養正率領的守軍擊敗，盧子和也被打死了，徐恩盛、張勇只率5千人馬突出重圍，他們也沒敢再去徽州，直接逃到了建德縣境內；徐育賢、賈三省兩部沒受到啥損失，已與張應祥率領的殘部趕到了香口鎮（今東至縣香隅鎮）。
左良玉聽後震驚了，自己在長江右岸的10萬部隊，一下子損失了近8萬人，只剩下了2萬多人，這是他行伍生涯中損失最大的一次。左良玉身體本來就不怎麼好，哪受得了這個刺激？他只覺得胸口有一股鬱悶之氣，需要吐出來才能緩解，誰知他剛張開嘴，一口鮮血夾雜著濃濃的酒氣噴湧而出。
在場的將領見狀，都推開了懷裡抱著的小姑娘，望著自己的主子，不知道是怎麼回事。
左夢庚快速走到左良玉身邊，一邊替父親擦著嘴邊的血跡，一邊問道：“父親，怎麼啦？”
左良玉艱難地說道：“扶我進內屋。”
進了內屋後，左良玉把軍官剛才說的話都告訴了兒子，然後說道：“看來我們此次去南京極為兇險，鄭瑄要是在貴池、銅陵一帶也派兵阻擊，我們可能會全軍覆沒。”
左夢庚說道：“鄭瑄的速度不會這麼快吧？”
“你忘了韓贊周是怎麼說的？鄭瑄手裡有電報機，根本不需要派人送信，就能把命令傳達到前方，所以他們肯定會在前方設下伏兵。”
“如果在貴池一帶有他們的伏兵的話，斥候一定會發現的。”
“嗯，我們先留在這裡等著斥候的報告。另外，立即讓常登派船到長江北岸，看看馬士秀部、王允成部、馬進忠部到哪裡了？”
“是。”
左良玉的水師首領常登得令後，當即派人渡江到長江北岸登陸，同時派船順江而下，偵查長江左岸部隊的情況。
次日（即正月初一），斥候從長江北岸回來了，向左夢庚報告道：“馬士秀部、王允成部、馬進忠部都已過了望江縣境內，應該已到達安慶城。”
左良玉聽完兒子的彙報後，慶幸自己在長江左岸的部隊沒受到啥損失。不過，去貴池一帶偵查的斥候還沒回來，為了慎重起見，他沒有下令部隊開拔。
正月初二，徐育賢、賈三省、張應祥、徐恩盛、張勇都趕到了東流鎮。
左良玉著人把徐恩盛、張勇綁來後，怒氣衝衝地問道：“你們竟然違背軍令，私自去饒州府？”
徐恩盛、張勇辯解道：“左帥，我們攜帶的銀兩、糧草大多被閻養正、施華風截走了，所以我們想去饒州府找淮王借點錢。”
“借到錢了嗎？”
“沒有。”
“你們手下的兵呢？”
“誰知道王養正有大華公司護礦隊的協助？他把我們給打敗了，只帶回了5千人馬。”
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