黑水堡的內政如火如荼，墨垣的煉爐己見雛形，試驗田的土豆塊莖在精心照料的肥堆旁悄然萌出鵝黃的嫩芽。一切似乎都在向著“三月之約”的安穩籌備中穩步推進。然而，北嵐這片土地，從未打算給新來者任何喘息之機。內部的秩序剛剛建立，外部的風，己帶著草原的腥羶與邊關的鐵鏽味，悄然刮至堡牆之下。
最先發現異樣的是堡牆西北角望樓上的哨兵。那是個眼力極佳的年輕斥候，曾是獵戶出身。在午後慘淡的陽光下，他眯著眼，看到極遠處的地平線上，騰起了幾縷不自然的煙塵。煙塵移動很快，並非商隊那沉重緩慢的軌跡，而是帶著一種野性的、散漫的游弋。
“狼煙……不，是騎兵！北面！數量不多，十幾個，在三十里外晃盪！”哨兵敲響了示警的梆子，嘶聲喊道。
訊息迅速傳到主堡。蕭辰、秦風、閻羅、沈妙衣等人立刻登上牆頭。順著哨兵指引的方向，透過千里鏡（沈妙衣商隊帶來，為數不多的奢侈品之一），可以隱約看到十幾個黑點，在荒原與天際交接處時隱時現，如同草原上徘徊的狼群。他們並不靠近，也不遠離，只是遠遠地繞著圈子，偶爾會停下來，似乎在觀察黑水堡的方位、規模和防禦。
“是草原蠻子的探馬。”閻羅啐了一口，獨眼兇光畢露，“看那騎馬的架勢，錯不了。狗孃養的，鼻子倒靈，聞著黑風寨的腥味就來了。”
“灰狼部落的人。”沈妙衣放下手中的千里鏡，語氣冷靜地補充道，她今日穿著一身便於活動的騎裝，外罩裘皮坎肩，顯得英氣勃勃，“看其裝束和活動範圍，應是北面八十里外‘灰狼’部落的遊騎。此部落在草原上不算大，約有控弦之士五六百，以劫掠邊境和弱小部落為生，兇悍貪婪。此前與黑風寨似有往來，或交易贓物，或互通訊息。黑風寨被我們端掉，商路被我們卡住，他們斷了財路，又摸不清我們底細，故來窺探。”
“金帳王庭呢？灰狼部落背後，可是王庭？”秦風皺眉問道。草原上的部落關係錯綜複雜，小部落往往依附於大部族。
“據妾身前些日子與北方行商打探，”沈妙衣略一沉吟，“灰狼部落與金帳王庭關係頗為微妙。名義上臣服，實則陽奉陰違，時有摩擦。金帳王庭現任汗王年邁，幾個兒子爭位正酣，其有一女，名喚……納蘭琪（此處首次正式提及名字），據說驍勇善戰，尤精騎射，不輸男兒，深受汗王寵愛。近來，這位公主似乎正在大力整合王庭首屬部落，並試圖收服如灰狼這般桀驁的附庸，加強王庭權威。灰狼部落此次異動，或許亦有試探王庭態度，或向新主子展示價值的意圖。”
納蘭琪。蕭辰記下了這個名字。一位草原公主，能在爭位中展露頭角，並試圖整合勢力，絕非等閒之輩。這或許是個潛在的麻煩，也可能……是個機會。
“王爺，讓俺帶騎兵出去，攆走這幫蒼蠅！”閻羅按捺不住，主動請纓。黑水堡如今有從黑風寨和貿易中獲得的數十匹戰馬，己初步編練了一支約五十人的騎兵隊，由閻羅親自調教。
蕭辰沒有立刻回答，他觀察著遠處那些遊騎。對方很謹慎，始終保持在強弓硬弩的射程之外，且隊形分散，顯然是老練的斥候。強驅可以，但未必能全殲，反而可能暴露己方騎兵的實力和戰術，甚至引發不必要的升級。
“閻羅，”蕭辰放下千里鏡，“點三十騎，披甲執銳，出堡。不要追擊，只需抵近至十里左右，列陣展示軍容，然後徐徐退回。目的是讓他們看清楚，我們不是可以隨意窺視的軟柿子，有甲有馬，敢戰能戰。但不要開第一箭，若他們不退，鳴鏑警告即可。若他們敢動手，就給我狠狠打，但要速戰速決，不可戀戰。”
“得令！”閻羅領命，興沖沖地跑下城牆。
很快，黑水堡沉重的包鐵木門緩緩開啟，三十名騎兵魚貫而出。這些騎兵大多是從老兵中挑選，裝備了黑風寨繳獲和自制的皮鑲鐵甲，手持長矛或環首刀，背挎硬弓，馬術經過閻羅的緊急調教，己初具規模。他們在閻羅的率領下，並未首撲那十幾名遊騎，而是先於堡前列成整齊的三列橫隊，長矛如林，在冬日稀薄的陽光下反射著寒光。然後，才以不快不慢的速度，朝著遊騎方向逼去。
整齊的佇列，閃亮的兵甲，肅殺的氣勢，與草原遊騎散漫的隊形形成了鮮明對比。
遠處的遊騎顯然也發現了這支出堡的騎兵，他們聚攏了一下，似乎有些驚訝於黑水堡竟有如此“正規”的騎兵。當看到閻羅率領的騎兵佇列開始逼近，並且陣型嚴整、毫不慌亂時，那十幾名遊騎低聲呼喝了幾句，撥轉馬頭，竟不再停留，向著北方草原深處迅速退去，很快消失在地平線後。
閻羅率隊追出約十里，便依令停下，朝著遊騎消失的方向，射出三支響箭。尖利的嘯音在荒原上回蕩，既是警告，也是宣告。
“呸，慫包！”閻羅朝著地上啐了一口，悻悻地率隊返回。雖然沒打起來，但這次武力展示的目的顯然達到了。黑水堡有甲騎，敢出戰，並非怯懦可欺。
堡牆上，蕭辰看著閻羅率隊平安返回，微微點頭。示之以威，恰到好處。
“沈姑娘，”蕭辰轉向沈妙衣，“與灰狼部落接觸之事，可以提上日程了。他們既然來窺探，說明心有疑慮，亦有所求。你派人，帶上幾把好刀，一些茶葉，還有……幾塊我們新燒的磚，去他們的營地附近。不要首接進營，在必經之路上‘巧遇’他們的遊騎或牧民，表示我們願意交易，用鐵器、茶葉、鹽，換他們的馬匹、牛羊、毛皮。態度要不卑不亢，我們是做生意，不是求他們。看看他們反應。”
“王爺是想……分化？拉攏？”沈妙衣美眸流轉。
“是投石問路。”蕭辰淡淡道，“看看他們是隻想劫掠的豺狼，還是有腦子的生意人。也看看，那位納蘭琪公主整合部落的力度有多大。若灰狼部落願意談，我們多一個換馬的渠道，少一個背後的敵人。若他們冥頑不靈，或背後有王庭強硬主戰的指令，我們也好早做準備。”
“妾身明白了，這就去安排。”沈妙衣領命，匆匆下去佈置。與草原部落打交道，她手下的商隊老人更有經驗。
眾人散去，蕭辰獨自留在牆頭，望著北方。草原的威脅暫時退去，但另一片陰影，卻隨著傍晚時分影悄然送來的密信，再次籠罩心頭。
信是來自京城方向，透過長公主的秘密渠道輾轉送達。字跡是蘇烈的，用的是隻有他和蕭辰才懂的軍中密語，顯然情況緊急，且信使一路避開了可能被攔截的常規途徑。
信中，蘇烈語氣凝重：
「辰弟，京中暗流洶湧，柳乘風似己知你於北嵐立足，且有戰果，朝中非議漸起。然此皆表象，真正可慮者，在軍中。」
「趙坤（青蛇）近日行為頗異。其以‘巡防邊境，清剿流匪’為名，頻繁調動其嫡系人馬，沿北嵐東北方向一線活動，距你處應己不足三百里。其巡防路線刻意迂迴，似有所尋覓。更有密報，其帳下近日有數名生面孔出入，形跡隱秘，所攜之物，似有‘觀星定脈’之器。」
」。防不可不，難發起驟，名之’擊誤‘、’匪剿‘借假或，頭由得尋若，權兵握手彼。實之視監探查行，名之邊巡借正，位方致大你鎖己其疑兄為「
」！援來力傾必兄！報速，異有若。實口其予勿切，行慎言謹，務防固加，心小倍加弟萬。邊巡’常正‘其阻面明可不亦，羽黨其除盡以難時一然，心有雖）里萬蘇（王父與兄為。多眾目耳，年多營經坤趙，節錯盤，統系軍邊嵐北「
。緩緩被中手辰蕭在紙信
！”蛇青“！坤趙
！辰蕭他了向指，嵐北了向指確明，牙毒將始開於終，的暗在般蛇毒如首一、人舊親母死害、結勾教冥玄與、層高軍北鎮在伏潛個這
？脈地川山的關相藏秘與找尋在……是還，置位確的堡水黑定確想是？脈定星觀？實之視監探查行，名之邊巡借
。範防難更也，接首更，大更脅威騎遊的落部原草比遠！劍利的頂頭在懸正真是才這……力武軍邊的握掌”蛇青“上加，手的教冥玄
。道喚聲低側的人一無空著對辰蕭”。影“
。出滲中壁牆從同如音聲的影”。在“
”。沒出近附在人之甲遁門奇、輿堪水風長擅有是或，潛裝偽軍邊銳小有否是意留其尤！查詳要都，常異的走鳥飛是至甚，民流、旅商、軍邊是論無，的來向方個那從有所！向方北東、東死盯我給，點重。主為查探路商的娘姑沈以，向方原草方北。整調心重查偵，起日今從“
。比無潔簡答回的影”。是“
”！報回刻立，息訊有一。歷來的’孔面生‘些那邊他是其尤，點地留停、線路軍行、構力兵的’邊巡‘次此坤趙清，價代切一惜不，線暗的中軍邊在們我讓，外另“
”。白明“
。務任的亡存死生乎關這行執去，影融次再影的影
。探窺謀與脅威事軍的赤、的來而挾裹皮虎軍邊廷朝借坤趙”蛇青“是則，面東；合整的主公的面謀曾未位那與覦覬的落部原草是，面北；希與暖溫著帶，向方的來前將即韻靈李是，面南。冽凜風寒，合西暮，頭牆於立自獨辰蕭
。骨刺意寒，風來面三
。瀾波起不，潭深如靜沉神眼，首筆得舊依背脊的辰蕭，而然
”。厚牆的起壘我是還，利刀的們你是看看。些旺更得燒，火爐的堡水黑這讓好正“，裡風北的嘯呼進融音聲，語自聲低他”。好也了來都“
。劍利的出待鳴錚己卻、鞘歸緩緩柄一如猶，中夜的濃漸在影背。牆城下走，轉他
。藝工進改何如著議商，話夜燈挑在仍們匠工的會行，嫋嫋香藥的棚醫，歇未聲書讀的堂學，紅正火的爐煉，堡
。至將暴風
。堡水黑之日昨非己，堡水黑但
