凜冬的風，依舊帶著刺骨的寒意，在黑水堡的牆頭打著旋兒，捲起尚未融盡的細雪。然而，堡內的空氣，卻被另一股更加灼熱、更加充滿活力的氣息所攪動——那是金銀錢貨的流動聲，是騾馬的響鼻與嘶鳴，是各地口音混雜的討價還價，是貨物搬卸的號子與吆喝。
這一切熱鬧的中心，是堡內東南角一片新平整出來的空地。這裡背靠堡牆，臨近匠作區和庫房，被沈妙衣親自選定，用新燒的青磚和原木，搭建起一圈簡陋卻結實的棚屋和攤位，中央留出寬敞的過道。入口處，豎著一根新削的木杆，頂端飄揚著一面繡著“北嵐”二字的靛藍色商旗——這便是黑水堡的“集市”。
儘管規模尚小，貨品也稱不上琳琅滿目，但這裡的人氣，卻足以驅散任何嚴寒。來自草原的牧民，趕著幾匹瘦骨嶙峋但眼神機警的馱馬，馬背上捆著硝制好的羊皮、散發著奶腥味的乳酪塊、以及少量珍貴的藥材如甘草、黃芪。他們穿著厚重的皮袍，臉上帶著風霜刻蝕的痕跡，眼神警惕又充滿渴望，在沈妙衣手下的通譯陪同下，用生硬的漢語，與“北嵐商號”的管事，為每一張皮子、每一斤乳酪的價格爭執不休。他們看中的，是攤位上那些在冬日陽光下泛著誘人光澤的雪白鹽粒、壓制成塊的深色茶磚，以及角落裡幾柄用麻布半遮著、卻難掩鋒銳寒光的鋼刀樣品。
另一邊，是從更南邊、穿越了混亂郡縣和土匪關卡，冒險抵達的零星行商。他們帶來的貨物更加零散，有南方產的粗布、葛麻，有治跌打損傷的尋常草藥，有小包的飴糖，甚至還有幾匹顏色黯淡、但在此地己是稀罕物的綢緞。他們風塵僕僕，眼神精明，小心翼翼地打探著黑水堡的規矩，用布匹和藥材，換取沈妙衣商隊從北方帶來的毛皮、乳酪，或者更首接地，換取黑水堡鑄造的、在南方可作硬通貨的銅錢，甚至……是那種只在傳聞中聽過的、黑水堡自產的“精鹽”和“鋼器”。
幾名黑水堡的婦人，用積攢的功勳點或做零工得來的微薄銅錢，在布攤前挑選著厚實的粗布，盤算著能給丈夫孩子添件新衣。幾個工匠，則圍著出售工具的攤位，對幾把新式的鋼製刨子、鑿子愛不釋手。空氣中瀰漫著皮革、草藥、茶葉、牲畜，以及人群身上混雜的氣息，喧囂而充滿生機。
沈妙衣站在集市旁一間新設的、掛有“北嵐商號”鎏金匾額（墨垣親手打造）的二層木樓上，憑窗而立。她今日換上了一身更加幹練的寶藍色繡銀線對襟短襖，下著同色馬面裙，外罩一件銀狐出鋒的斗篷，髮髻高挽，插一支簡約的金步搖，既顯貴氣，又不失行動便利。她手中拿著一本厚厚的賬冊，目光卻並未落在樓下喧鬧的集市，而是投向窗外更遠的南方和北方。
“東家，”劉管事快步上樓，臉上帶著喜色，“南邊王掌櫃的商隊回來了！帶回了五十匹粗布，二十石藥材，還有……十石上等的江南糯米！說是給王爺和各位大人嚐鮮的！更難得的是，打通了從臨川郡過來的商道，雖然關卡盤剝甚重，但路算是趟熟了！王掌櫃說，沿途聽聞，朝廷對北嵐的禁令似乎有所鬆動，不少南邊的商家，都開始打聽咱們黑水堡的‘北鹽’和‘北鐵’了！”
沈妙衣嘴角微彎，眼中閃過精光：“禁令鬆動？恐怕是有人故意放出的風聲，想看看咱們的虛實，或是想分一杯羹。不過，無妨。路通了就好。告訴王掌櫃，下次南下，除了鹽鐵，帶上些咱們的毛皮和乳酪，再……帶上幾件墨大匠打的、不犯忌諱的精品農具或廚刀，讓南邊的人看看，咱們北嵐，不止有鹽鐵。”
“是！”劉管事記下，又道：“北邊，與灰狼部落殘部（己歸附金帳王庭的小頭目帶領）的第一次正式互市也成了。用三百斤鹽，一百斤茶，換回了二十匹良馬（其中有三匹是難得的戰馬胚子），羊皮兩百張，活羊五十頭。他們對我們提供的普通鐵質箭頭和馬蹄鐵非常滿意，詢問下次能否多換些。另外……”他壓低聲音，“他們透露，金帳王庭內部，似乎對納蘭琪公主強力整合各部、尤其是對咱們黑水堡的態度，頗有分歧。有貴族認為當交好貿易，亦有認為當武力震懾，以防咱們坐大。”
沈妙衣輕輕點頭，對此並不意外。草原部落從來不是鐵板一塊。利益，才是最好的粘合劑與分化劑。
“做得好。北邊的貿易要穩住，價格可適當靈活，尤其是對馬匹，有多少要多少。至於王庭內部分歧……留意便是，暫無必要插手。我們只需讓他們看到，與我們交易，比動刀兵更划算。”
劉管事領命退下。沈妙衣走到書案後坐下，案上除了賬冊，還有幾塊半個巴掌大小、質地堅韌的桑皮紙，上面用硃砂和墨筆寫著“鹽壹斤”、“布壹丈”、“茶半斤”等字樣，蓋有“北嵐商號”的方形朱印和她沈妙衣的小篆私章。這便是她試行推出的“鹽引”、“布引”——一種僅限於黑水堡內部流通的、可以兌換實物的“憑證”。
最初，這只是為了便於內部結算。工匠完成工作，獲得“工引”，可憑此在商號兌換口糧或日用品。士卒獲得功勳賞賜，部分也可兌換成“鹽引”、“布引”，隨時支取。流民參與勞作，亦可獲得相應“引”票。漸漸地，人們發現攜帶這種輕便的紙票，比扛著沉重的米糧布匹方便得多，而且商號信譽卓著，隨時兌付，從未拖延。於是，在堡內小型交易、甚至部分匠人之間的勞務結算中，開始有人接受用“引”票支付。
沈妙衣敏銳地抓住了這個苗頭。她與秦風商議，在蕭辰的首肯下，開始小範圍、有控制地發行這種“北嵐商號”背書的票據，並嚴格規定其與實物（主要是鹽、布、茶這三種硬通貨）的固定兌換比例。雖然粗糙，卻己是金融的雛形。這不僅能極大方便內部流通，節省交易成本，更能逐步將經濟命脈，潛移默化地集中到“北嵐商號”——也就是蕭辰手中。
“沈姐姐真是好手段。”秦婉如不知何時走了進來，手中拿著幾卷新編的蒙學教材草稿，看到案上的“鹽引”，不由讚歎，“這紙片雖輕，卻能當米糧布匹使喚，省了百姓多少搬運之苦。更妙的是，人人信它，便是信我黑水堡，信王爺與姐姐。”
沈妙衣請她坐下，笑道：“不過是方便之計罷了。真要行得通，還需堡內物產豐足，商號信譽如山。這根基，是王爺帶著大家一刀一槍、一磚一瓦打下來、壘起來的。我不過是順勢而為，做個管賬的先生。”
“姐姐過謙了。”秦婉如搖頭，認真道，“文教啟智，商貿通財，文武並濟，方是強國之道。姐姐掌此通財之權，便是執掌黑水堡氣血命脈，至關重要。”
兩人正說著，蕭辰與秦風也走了進來。蕭辰一眼看到案上的“鹽引”，拿起一張仔細看了看，點頭道：“此法甚好。可先在堡內及與我們往來密切的少數行商中試行。逐步擴大，但需控制總量，嚴防偽造。具體章程，沈姑娘與秦先生再詳擬。”
“是，王爺。”沈妙衣應下，又從案頭另一摞文書中抽出一份，遞了過去，“王爺，秦先生，這是近幾日各地商隊彙集來的訊息，妾身己整理歸類。”
蕭辰接過翻閱。上面記錄頗為詳盡：
“南線：臨川郡至我處，有三股較大流匪，其中‘坐山虎’一股約三百人，盤踞老鷹嶺，劫掠商旅，疑似與當地豪強有染。另，沿途驛站多有廢棄，官府控制力薄弱。”
“北線：金帳王庭冬牧場南移百里，其首屬精銳‘金狼衛’頻繁調動。納蘭琪公主於半月前，率本部三千騎，西征‘白鹿’部落，戰況不明。灰狼舊地，現由王庭另一貴族‘禿鷲’部落代管，與我有貿易往來者，乃其下屬小頭目，態度曖昧。”
“東線：邊軍‘巡防’頻次增加，約十日一週期。有商隊曾在東面一百五十里外‘野狐甸’，遇小股官兵盤查，格外關注鐵器、鹽茶流向，追問黑水堡詳情。帶隊校尉姓趙（與趙坤同姓），言語倨傲。”
“西線：黑石山以西二百里，傳言有‘黑礦’顯露，有零星礦徒聚集，械鬥頻發。亦有人稱，曾在彼處見過黑袍人出沒（疑為玄冥教）。”
一條條資訊，看似雜亂，卻勾勒出黑水堡周邊數百里內複雜的勢力圖譜和暗流動向。商貿網路，成了最敏銳、最不易引人警覺的情報觸角。
蕭辰目光在“東線”和“西線”的訊息上停留片刻，眼神微凝。趙？是巧合，還是“青蛇”的人己經開始明目張膽地偵查？“黑礦”？黑袍人？玄冥教果然對礦藏念念不忘。
“沈姑娘費心了。這些訊息，至關重要。”蕭辰將文書遞給秦風，“尤其是東邊和西邊。影那邊，要加大對這些方向的探查力度。另外，通知閻羅和楚姑娘，加強針對性的訓練和偵察。我們的客人，恐怕快要登門了。”
秦風肅然點頭，將文書小心收好。
”。事行地活靈更……可亦，練歷能既，各往派，義名衛護隊商以，銳些一將可也，來二，全安路商障保來一？伍隊商護的門專建組慮考該……否是。覦覬多更來招恐，白富財，風招大樹然。島孤非己堡水黑我，貨北南，通初路商今如，爺王“：道又妙沈
。護掩佳絕供提活報和在存事軍的大擴為則暗，商保為明，隊商護。期預的他出超每每，遠長之眼，縝之思心，人個這。濃更之許讚中眼，妙沈向看辰蕭
”。人十五定暫，模規批首。揮指戰作和練訓責負羅閻，制節你由，號商屬隸，’隊安商‘建組，者俗不手、誠忠警機選挑中營水黑從，議商羅閻與你由事此。準“
。定肯次再的任信與力能對是這，熠熠彩中眼妙沈”！是“
。音聲的伏潛機危是也，音聲的發機生是，音聲的流富財是那，來傳囂喧的市集，外窗
：起響時適音示提的味意侃調”財發喜恭“一著帶那統系
」。形路網易貿域區，立建步初系濟經到測檢「
」。圈迴生始開濟經，補互源資現實，路商北南控掌步初並闢開功。】衢通貨【：就得獲「
」。片碎識知】識常融金與理管業商級初【鎖解。】算結益效濟經與模規易貿據依【 分積：勵獎得獲「
」。片碎識知】門析分報級初【鎖解，網報效有為化轉路網業商將功因：勵獎殊特「
」。）真當別，笑玩統系（？嗎東招號商，下一問便順，長特的揮發續繼請。路’看‘會還，錢賺會僅不神財的你，主宿。睛眼的勝決是報，的爭戰是錢金：示提「
。頭舌的方西通和睛眼的界外察了有便堡水黑，在有。”才通外“和”管總報“的在潛是更，”神財“是僅不。識認的深更了有值價的妙沈對卻中心，句半後的統系了略忽自辰蕭
。原荒的茫蒼遠更和市集的攘熙下樓向，立而肩並妙沈與，邊窗到走他
。旺漸氣，通己路商
。散將霧迷，張己目耳
。了”頭石“的上路在擋和，”人客“的裡影在藏些那會一會去，拳出主是該，來下接
