黑水堡的爐火晝夜不息，鍊鋼的鏗鏘聲是它強勁的心跳，而商貿的喧囂則是它奔湧的血液。但在墨垣那永遠被菸灰和汗漬浸染的匠作區內，另一場靜默卻可能帶來更深遠變革的“戰鬥”，也正進行到最關鍵的時刻。
與鍊鋼爐的灼熱、喧囂截然不同，在匠作區東北角新闢出的“試製場”上，氣氛凝重而專注。這裡沒有通紅的鐵水，沒有西濺的火星，只有幾座造型奇特、如同倒扣巨碗的土窯在靜靜燃燒，窯口冒著淡青色的、帶著特殊石灰與泥土煅燒氣味的煙氣。窯旁，堆放著幾種看似尋常的原料：新燒製出來的、雪白的生石灰粉末；從磚窯取來的、經過反覆淘洗篩分的細膩黏土；以及鍊鐵爐旁堆積的、灰黑色、多孔的鐵礦渣（經破碎研磨）。
墨垣脫去了打鐵時的單衣，換上了一身厚實的粗布襖子，臉上、手上卻依然沾滿了各色粉末。他身邊圍著五六名被挑選出來、心思靈巧、耐得住性子的年輕工匠，人人手中都拿著木鏟、陶罐、水桶，以及一些標有奇怪刻度的簡陋量具。場地中央，幾個大木盆裡，盛放著不同顏色、不同質地的糊狀物，有的己經半乾，有的還溼漉漉的。
“第三十七次。”一名年輕工匠低聲報數，聲音帶著疲憊，也帶著期待。他正將一罐嚴格按照“三份石灰粉、五份黏土、兩份礦渣粉”比例混合的乾料，緩緩倒入盛有清水的木盆中，另一人則用一根長木棍，開始用力、勻速地攪拌。混合料漸漸變成均勻的灰褐色泥漿。
“水要一次加足，攪拌要勻，不能有乾粉團，也不能太稀……”墨垣在旁邊緊緊盯著，口中喃喃重複著王爺前幾日傳授給他的、那些聽起來古怪卻似乎暗合天道的要訣——“水灰比”、“骨料級配”、“充分水化”……
是的，這正是蕭辰結合系統提供的【初級建築材料學】原理，向墨垣提出的新挑戰——製造一種能“遇水結硬，堅如磐石”的膠凝材料，蕭辰稱之為“水泥”。
這個想法初提出時，墨垣和工匠們都覺得匪夷所思。石灰拌黏土抹牆，古己有之，但遇水硬結？還能如此堅固？王爺甚至說，用此物混合沙石，可鋪設道路，雨天不泥濘，晴日不揚塵；可澆築牆體，渾然一體，堅固更勝青磚；甚至可建造高聳入雲的奇觀！
起初的試驗充滿了失敗。不是凝結太慢，數日不幹；就是乾脆不凝，一觸即散；或是凝結後脆如酥餅，一敲就裂。比例、原料（嘗試過不同的黏土、新增河沙、甚至嘗試用貝殼燒製的蜃灰）、煅燒溫度和時間、研磨細度……任何一個環節出錯，前功盡棄。堆積的失敗品，幾乎成了試製場邊一道灰色的“景觀”。
但墨垣沒有氣餒。這個老匠人骨子裡那股對“物性”的探究執拗被徹底激發。他將每一次失敗的配比、現象都仔細記錄，與蕭辰探討。蕭辰則憑藉系統提供的理論框架，幫他分析可能的原因，調整方向。比如，發現單用石灰和黏土，強度不足，加入鍊鐵礦渣後，凝結速度和強度似乎有所改善；又比如，煅燒溫度並非越高越好，需控制在一定範圍，才能生成有效的膠凝成分。
終於，在第三十七次試驗，採用新調整的石灰-黏土-礦渣比例，並以較低溫度、較長時間“燜燒”後，得到的灰褐色粉末，在與水、砂混合後，呈現出了不同的狀態。它初時粘稠，可塑性好，在簡易的木模中靜置一日後，表面己明顯硬化。第三日，拆開木模，得到的是一塊巴掌大小、灰撲撲、毫不起眼的方塊。
墨垣屏住呼吸，拿起那塊灰方塊，入手沉實。他示意一名年輕工匠，用鐵錘輕輕敲擊方塊邊緣。
“鐺！” 聲音沉悶，但方塊紋絲不動，只留下一個淡淡白印。
墨垣眼中爆發出光芒，他親自接過鐵錘，用力砸下！
“嘭！” 更大的悶響，灰方塊依舊完好，只是被砸擊處出現幾道細微裂紋，整體結構依然堅固！
“成了……這次，好像真的成了！” 一名年輕工匠激動地喊出聲。
墨垣沒有說話，他將灰方塊浸入旁邊一桶水中。一個時辰後取出，方塊依舊堅硬，並未軟化散開。他又將其放在室外，此時正值寒冬，夜間霜凍嚴重。次日清晨再看，歷經一夜凍融，方塊表面雖有風化跡象，但整體依然堅固，遠勝普通三合土！
“快！快去稟報王爺！” 墨垣的聲音因激動而嘶啞。
蕭辰聞訊，立刻帶著秦風、沈妙衣、閻羅等人趕來。當看到那塊歷經敲擊、水浸、凍融而依然“健在”的灰方塊，以及墨垣演示的、將新拌好的水泥砂漿塗抹在兩塊磚之間，不久後便難以掰開的情景時，所有人都震驚了。
“此物……果真神奇！” 秦風撫摸著那灰方塊，感受著其堅硬冰冷的質感，驚歎不己。
沈妙衣美眸流轉，瞬間想到了無數應用：“若以此物鋪路，商隊往來，再不受雨雪泥濘所困，效率何止倍增！若以此物築牆，城牆防禦又將提升多少！更遑論修建倉庫、屋舍……”
閻羅雖然不懂太多原理，但也看得眉開眼笑：“好東西！以後修堡壘、補城牆，可就快多了！要是敵人再來，咱這牆就更硬了！”
蕭辰拿起一塊新制的、尚未完全乾透的水泥塊，輕輕掂量，心中大定。成功了！雖然這只是最原始、標號很低的“土法水泥”，但其效能己遠超這個時代的任何天然或簡易膠凝材料。它的出現，對黑水堡基建水平的提升，將是革命性的。
“墨大匠，諸位工匠，辛苦了！此乃大功一件！” 蕭辰朗聲道，“所有參與試製者，重賞！記大功！墨大匠，立即總結成功配方與工藝，開始小批次燒製！同時，研究如何與沙、石混合，用於不同用途。”
“是！王爺！” 墨垣和工匠們激動地躬身領命。
有了成功的配方和工藝，接下來便是擴大生產。新的、專門用於燒製水泥的立窯被迅速建造起來（借鑑了燒石灰和磚瓦窯的經驗）。石灰、黏土、礦渣被源源不斷運來，研磨、配料、煅燒、磨細……雖然產量起初很低，但第一袋袋灰撲撲的“黑水堡水泥”，還是被生產出來。
蕭辰決定，將這第一批水泥，用於一個標誌性工程——鋪設從黑水堡簡易碼頭到主堡倉庫的運輸道路。這段路長約一里，原本是夯土路，平時塵土飛揚，雨雪天則泥濘不堪，嚴重影響物資轉運效率。
說幹就幹。閻羅派工兵哨協助，沈妙衣調集勞力和工具。道路被重新平整、夯實路基，兩側用木板固定出路面寬度。水泥、河沙、碎石（從黑水河篩取）按照一定比例，在巨大的木槽中加水混合，變成粘稠的混凝土。工匠和士卒們用木鍁、耙子，將混凝土傾倒在路基上，攤平，再用特製的木夯和石板盡力壓實、抹平。
時值寒冬，施工不易。蕭辰借鑑了現代“覆蓋保溫、新增早強劑（食鹽）”的土辦法，用草簾、麻布覆蓋新鋪的路面，並在攪拌用水中加入了少量食鹽。雖然效果無法與現代工藝相比，但在眾人精心照料下，混凝土路面還是以肉眼可見的速度硬化。
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