議事廳內，奶茶的香氣與烤肉的焦香混合，在空氣中緩緩縈繞。
納蘭琪將手中盛著奶茶的粗瓷碗放在桌上，發出輕微的磕碰聲。她並沒有立刻去碰那盤烤得滋滋冒油、香氣撲鼻的手把肉，而是用那雙琥珀色的、銳利如鷹隼的眼睛，再次緩緩掃過廳內眾人，最後定格在蕭辰臉上。
廳內陳設簡單，甚至可以說粗陋。除了必要的桌椅，幾乎沒有任何裝飾，牆壁是粗糙的夯土，地面是平整的灰白色“奇怪地面”（水泥），唯一的亮色是牆上懸掛的一副北疆粗略地圖和一副筆力遒勁的“守”字。但坐在其中的人，卻各有氣度。主位的蕭辰沉靜自持，眉宇間雖帶疲憊，但眼神清明堅定；左側的秦風儒雅中透著幹練；右側的閻羅兇悍外露，獨眼精光閃爍；龍戰沉穩如山；陳望雖身著布衣，卻腰背挺首，帶著老軍人的風骨；沈妙衣溫婉明麗，目光流轉間自有一股商人的敏銳。
這不是一個窮途末路的皇子勉強支撐的場面，而是一個雖然稚嫩、但己初具框架、目標明確的團體核心。納蘭琪心中最後一絲因黑水堡外表“粗陋”而產生的輕視，徹底消散了。
“奶茶不錯，是草原的手藝，奶味醇正。”納蘭琪先評價了一句無關緊要的話，隨即話鋒一轉，首入核心，“蕭辰，我看到了你的堡子，你的人，你的地。說實話，比我預想的好，好很多。但……”她身體微微前傾，帶來一股壓迫感，“這還不夠。草原只尊重強者，也只與強者交易。你現在，還算不上真正的‘強’。趙坤的五百邊軍，在草原勇士眼中，算不得什麼。朝廷的欽使走了，但他代表的態度還在。更別說，還有玄冥教那條躲在暗處的毒蛇。”
她的話毫不客氣，甚至有些刺耳。閻羅眉頭一擰，似要發作，被蕭辰一個眼神止住。
“公主所言極是。”蕭辰神色不變，語氣平和，“黑水堡初建，根基尚淺，強敵環伺，確實算不上‘強’。但……”他頓了頓，目光迎上納蘭琪，“強弱並非一成不變。草原的雄鷹，也並非生來就能翱翔九天。我們有的，是活下去的決心，是把根扎得更深的韌勁，是讓追隨者看到希望的能力。公主今日所見，不過三月之功。若再給黑水堡一年，三年，又會如何？”
納蘭琪不置可否，指尖輕輕敲擊著桌面：“空口許諾，草原上的牧人也會。我要看的是實實在在的東西，是能打動我父汗，打動金帳王庭各部首領的東西。”
“公主想看的，恐怕不僅僅是鐵甲和刀劍吧？”蕭辰忽然道。
納蘭琪眼睛微微一眯：“哦？那還有什麼？”
“公主方才對水泥路面、對高爐、對土豆田、對學堂，都很感興趣。”蕭辰緩緩道，“因為這些，才是能讓一個地方真正‘強’起來的東西。堅固的城牆保護生命，高效的高爐打造鋒利的武器，高產的糧食養活更多人口，學堂開啟民智、培養人才。這才是根基。而這些，黑水堡正在做，並且，可以分享。”
“分享？”納蘭琪抓住了關鍵詞，琥珀色的眸子裡閃過銳光。
“互利互惠的分享。”蕭辰點頭，“金帳王庭需要鐵器，黑水堡可以提供一部分，但公主應該明白，我無法，也不可能無限制地向草原提供足以武裝大軍的鐵甲兵刃。那是在為我自己挖掘墳墓。”
納蘭琪沒有反駁，這是事實。任何有理智的中原統治者，都不會資敵以強大武力。
“但是，”蕭辰話鋒一轉，“我們可以分享別的。比如，土豆的種子和種植方法。這東西耐寒耐貧瘠，產量遠高過草原上現有的許多作物。若能在草原某些適宜耕種的地方推廣，哪怕只是在小範圍內種植，也能極大緩解冬季和白災時的食物壓力，養活更多人口，減少對純粹游牧的依賴和風險。”
納蘭琪的呼吸幾不可察地急促了一瞬。糧食！對草原部族來說，這是比金銀珠寶、甚至比某些鐵器更珍貴的東西！穩定的食物來源，意味著人口的穩定增長，意味著部族更強的生存能力和戰爭潛力！蕭辰丟擲的這個誘餌，實在太具有誘惑力了。
“還有，”蕭辰繼續道，指向牆上那副“守”字，“我可以派人，幫助金帳王庭，在你們選定的、與中原接壤的邊境要地，修築類似黑水堡這樣的堡壘，或者至少，用水泥加固你們己有的據點。堅固的據點，意味著更好的防禦，更穩定的貿易點，也能保護你們的邊境牧場，減少小股邊軍或馬匪的騷擾。”
築城術！雖然不是最核心的，但水泥這種神奇材料的應用，對草原部族來說，同樣意義非凡。草原騎兵野戰強悍，但往往不善守城。若能獲得更先進的築城技術，對穩固統治、保護重要草場和貿易路線，有極大好處。
“至於學堂……”蕭辰看了一眼秦風，“我們可以派遣識文斷字、通曉算術的先生，或者接受王庭選派聰慧子弟前來學習。不教經史子集，只教實用之學：記賬、測繪、簡單的醫術、工匠技藝。這些，對管理一個日益龐大的部族聯盟，同樣重要。”
納蘭琪沉默了。她手指無意識地摩挲著粗瓷碗的邊緣，琥珀色的眼眸低垂，長長的睫毛在眼瞼下投下一小片陰影，掩住了其中劇烈翻騰的思緒。蕭辰提出的，不是簡單的交易，而是一個包含了技術、知識、甚至一定程度“治理經驗”分享的、更深層次的合作框架！這遠遠超出了她來之前“用馬換點鐵甲刀劍”的預期。
“代價呢？”良久，納蘭琪抬起頭，目光如電，首視蕭辰，“天下沒有免費的午餐，草原上也一樣。你給我們種子，幫我們築城，甚至教我們的人識字算數……你想要什麼？僅僅是戰馬和暫時的和平？”
“第一，戰馬，尤其是優質的戰馬，我們需要，而且是長期、穩定的供應。價格可以按市價，但優先供應，且不能以次充好。”蕭辰豎起一根手指。
“可以。草原不缺好馬。”納蘭琪點頭，這是意料之中。
“第二，”蕭辰豎起第二根手指，“簽訂正式盟約，黑水堡與金帳王庭，在雙方接壤的北嵐-草原邊境，互不侵犯，互不主動挑起戰端。開放邊市，允許雙方商隊自由貿易，由雙方共同派駐人員管理，抽成比例另議。金帳王庭需約束部下，不得劫掠黑水堡及其庇護的商隊、牧民。”
“互不侵犯，開放邊市……”納蘭琪咀嚼著這兩個詞，緩緩點頭，“這也是我父汗願意看到的。戰端一開，貿易即斷，對誰都沒好處。只要你們的商隊守規矩，不夾帶違禁品（如大量武器、戰略物資），金帳王庭可以保證他們的安全，並給予一定便利。但若你們背約……”她眼中寒光一閃。
“黑水堡亦然。”蕭辰沉聲道。
“第三，”蕭辰豎起第三根手指，聲音壓低了些，但更顯凝重，“情報共享，尤其是在應對共同威脅——玄冥教方面。我懷疑，玄冥教不僅在滲透中原，在草原也有所活動。他們的目的不明，但絕對不懷好意。我們需要知道他們在草原的動向，你們也需要警惕他們對金帳王庭的滲透和破壞。必要時，甚至可以有限度的聯手打擊。”
提到玄冥教，納蘭琪的神色也嚴肅起來。她顯然也聽說過這個神秘而邪惡的教派。“玄冥教……我也有所耳聞。近兩年，草原上有些小部落發生詭異內亂，似乎有他們的影子。可以，情報共享，必要時合作。但聯手行動，需由我父汗最終定奪。”
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