翌日卯時，天剛泛青。
蕭辰踏出縣衙，晨霧未散。鐵山己牽馬候在階下，兩匹黑馬鼻息在寒霧中凝成白煙。
秦風聞聲趕出，急問：“王爺，您這是……”
“出城接人。”蕭辰接過韁繩，翻身上馬，“城裡的事，你盯緊。登記、發糧、隔離，一件不許亂。”
“接誰？”秦風脫口而出，又自知失言，忙道，“屬下明白。”
蕭辰沒答，一夾馬腹，黑馬箭矢般射入未散的霧中。鐵山緊隨其後，馬蹄踏碎滿街死寂。
官道向北，荒蕪如死。
越往北，路邊棄物越多：打翻的獨輪車、散落的包袱、甚至一隻小孩的虎頭鞋。偶見行人，皆是拖家帶口向南逃的難民，遠遠瞧見這隊逆行的騎手，如避瘟神般鑽進道旁荒草。
鐵山悶聲道：“都跑了。”
蕭辰沒應聲，目光掠過道旁一具蜷縮的軀體——不知是死是活，覆著霜。秋風捲過枯草，發出嗚咽般的哨響。
太陽漸漸爬高，秋日的慘白日光刺破薄霧。蕭辰估算著距離，在一處三岔路口勒馬。前方官道拐彎處，黃土飛揚的路心，一個身影正蹣跚而行。
是個女子。
她揹著個幾乎有半人高的陳舊藥箱，箱體被磨得發白，邊角皮革翻卷。箱體沉重，壓得她脊背微彎，每一步都踏得極實，在黃土路上留下深深淺淺的足印。布衣洗得泛白，袖口高挽，露出兩截細瘦卻緊繃的小臂。
蕭辰下馬。
鐵山欲隨，被他抬手止住：“在此候著。”
他放輕腳步靠近，離她三丈時，女子似有所覺，猛地轉身——動作太急，藥箱狠狠撞在腰側，她踉蹌半步才站穩，抬頭望來。
一張沾滿風塵的臉。額髮被汗水濡溼，胡亂貼在額角臉頰，唇色因乾渴而皸裂。唯有一雙眼睛，清亮得灼人——不是閨閣女子的柔媚，而是一種歷經長途跋涉、疲憊至極卻依舊不肯熄滅的銳光。
她的目光在蕭辰臉上停了一瞬，迅速掃過他腰間的皇子玉牌、不遠處的鐵山與馬匹，最後落回他眼中，帶著警惕與審視。
“你是何人？”聲音沙啞，卻乾脆。
蕭辰不答反問：“藥王谷？”
女子瞳孔微縮，握緊藥箱揹帶的手指關節泛白：“你怎知？”
“李靈韻？”蕭辰說出系統提示的名字。
女子徹底怔住，背脊微微繃首：“你……究竟是誰？”
“蕭辰。臨川現歸我管。”他言簡意賅，“你是來救人的？”
李靈韻盯著他，似在判斷這話的真偽，片刻後點頭：“藥王谷傳人李靈韻。聞臨川大疫，特來。”
蕭辰目光掃過她腳下——一雙磨得幾乎透底的布鞋，邊緣開裂，露出裡面纏著布條的腳趾。鞋面滿是乾涸的泥漿，褲腳沾著草屑。
“走了幾日？”
“七天又西個時辰。”她不假思索。
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