獨眼虎聞言，獨眼中寒光一閃，顯然對“北邊那位大人”頗為忌憚。他盯著鷂子，緩緩道：“王二狗，你說你們是來投奔，可有什麼憑證？或者…有什麼本事，值得我黑風寨收留？”
鷂子似乎被問住了，支支吾吾。閻羅適時地“鼓起勇氣”，抬頭道：“寨主！小人…小人沒別的本事，就是有把子力氣，敢殺人！以前在邊軍，也砍過幾個不開眼的韃子！王哨長他…他腦子活絡，懂規矩！其他幾個兄弟，也都是能吃苦、敢拼命的！寨主若肯收留，讓我們幹什麼都行！哪怕是去…去搶北嵐那邊的流民，我們也敢！”
最後一句，看似隨口，卻讓獨眼虎和幾個頭目眼神微動。搶北嵐流民，正是他們最近的主要“買賣”之一。
獨眼虎盯著閻羅看了幾秒，忽然咧嘴一笑，露出被菸草燻得焦黃的牙齒：“倒是有幾分膽色。也罷，既然來了，就是緣分。不過，我黑風寨不養閒人，更不養廢物。你們五個，先在寨子裡幹些雜活，砍柴、挑水、餵馬。讓老子看看，你們是不是真的肯吃苦，是不是真的有用。若是有異心，或者偷奸耍滑…” 他獨眼中兇光畢露，“寨子後面的亂葬崗，就是你們的歸宿！”
“謝寨主收留！謝寨主！” 鷂子、閻羅等人連忙磕頭，一副感恩戴德的模樣。
就這樣，閻羅五人，有驚無險地混入了黑風寨，被安排在最外圍、條件最差的雜役房裡，歸一個脾氣暴躁、動輒打罵的小頭目管，幹著最累最髒的活兒。
接下來的兩天，五人如同真正的苦力，埋頭幹活，不敢有絲毫怨言，對誰都陪著小心，很快就被大多數匪徒當成了沒什麼威脅的、新來的“慫包”。而閻羅等人，卻在沉默和勤快中，睜大了眼睛，豎起了耳朵，將山寨裡裡外外，觀察了個仔細。
他們發現，山寨的匪徒確實分三六九等。最核心的是獨眼虎和他身邊那七八個心腹頭目，以及大約百來名裝備最好、訓練最有素的“親衛”，這些人待遇最好，也最囂張。其次是三百多普通匪徒，分為幾隊，由不同頭目帶領，負責巡邏、劫掠、守衛等。最底層的就是他們這樣的雜役，以及一些被擄掠上山、被迫為奴的百姓，約有數十人，在匪徒的皮鞭和喝罵下，從事著繁重的勞役，眼神麻木絕望。
閻羅還注意到，幾個頭目之間，似乎並不和睦。尤其是一個姓劉的頭目，人稱“劉疤臉”（臉上有一道猙獰刀疤），原是另一股悍匪的二當家，火併後被獨眼虎收編，但一首不太受待見，分贓時也常被剋扣，手下兄弟也多有怨言。此人酒量一般，卻常獨自喝悶酒，喝醉了就罵罵咧咧，雖然不敢明指獨眼虎，但那怨氣，隔老遠都能聞到。
第三天傍晚，輪到閻羅和鷂子去後山一處泉眼挑水。回來路上，恰好遇到劉疤臉喝得醉醺醺，搖搖晃晃地走過來，嘴裡含糊地罵著：“…他孃的…好處都讓那獨眼王八蛋佔了…老子兄弟賣命…就喝點殘湯…呸！”
鷂子眼珠一轉，裝作腳下打滑，“哎喲”一聲，將半桶水“不小心”潑在了劉疤臉腳邊，濺溼了他的靴子。
“找死啊！瞎了你的狗眼！” 劉疤臉勃然大怒，抬起腳就要踹。
“劉爺息怒！劉爺息怒！” 鷂子連忙跪地求饒，閻羅也放下水桶，上前攔住，陪著笑臉，“劉爺，您大人大量，別跟這沒眼力見的東西一般見識！他新來的，不懂規矩！衝撞了劉爺，該打！該打！” 說著，還象徵性地踢了鷂子一腳。
劉疤臉罵罵咧咧，但看兩人態度恭敬，又是新來的雜役，火氣消了些，指著鷂子罵道：“滾！下次再不長眼，老子剁了你的爪子！”
“是是是！謝劉爺開恩！” 鷂子連滾爬起，挑起水桶就跑。
閻羅卻沒立刻走，而是湊近兩步，壓低聲音，飛快地道：“劉爺，您消消氣。這世道，有本事的人受憋屈，是常有事。不過…機會總是有的。”
劉疤臉醉眼乜斜地看著閻羅：“你…你什麼意思？”
閻羅左右看看，聲音壓得更低，臉上露出一絲意味深長的笑：“小的以前在道上混過，聽過一句話：風水輪流轉。劉爺您這樣的英雄，豈是久居人下之輩？只是…缺個機會，缺個…貴人。”
劉疤臉酒醒了兩分，眯起眼睛，盯著閻羅：“你小子…不像是普通逃兵。你到底什麼人？”
閻羅不再掩飾，首視著劉疤臉，一字一句道：“明人不說暗話。劉爺，我不是逃兵。我，是北嵐九王爺，蕭辰殿下的人。”
“什麼？！” 劉疤臉渾身一震，瞳孔驟縮，手下意識地按住了刀柄，酒意瞬間全無，驚疑不定地看著閻羅，“你…你胡說八道什麼？！”
“劉爺，小聲點。” 閻羅神色不變，依舊低聲道，“是真是假，劉爺心裡應該有數。獨眼虎替誰賣命，這山寨真正的靠山是誰，劉爺難道不清楚？王爺大軍不日即到，黑風寨覆滅在即。劉爺是聰明人，是想跟著獨眼虎一起，給柳家…還有那些見不得光的東西陪葬？還是…想給自己，和手下的兄弟們，搏一條真正的活路，甚至…一場富貴？”
劉疤臉臉色變幻不定，呼吸粗重。他當然知道獨眼虎背後有人，也隱約猜到與北邊的達官貴人有關，更清楚最近寨子頻繁劫掠北嵐方向，惹上了硬茬子。但他沒想到，對方的人，竟然己經摸到了自己眼皮子底下！
“你…你想怎樣？” 劉疤臉喉嚨發乾。
“很簡單。” 閻羅圖窮匕見，“王爺要拔了黑風寨這顆釘子。劉爺若能幫忙，在王爺大軍到來時，開啟寨門，或者製造混亂…事成之後，黑風寨…可以姓劉。王爺還會額外賞賜金銀，保劉爺和願意歸順的弟兄，一個正經出身。總好過在這裡，被獨眼虎當狗使喚，哪天沒了利用價值，就像條死狗一樣被扔掉強。”
劉疤臉的心臟狂跳起來。開啟寨門？投靠北嵐王？富貴？正途？這些詞彙衝擊著他的腦海。他早就受夠了獨眼虎的壓榨和猜忌，也隱隱感到這黑風寨如同火山口，不知哪天就會爆炸。眼前這個人，雖然身份不明，但那份從容和篤定，不像假的。而且，對方能神不知鬼不覺地混進來，找到自己，本身就說明了問題…
風險極大，但收益…也足以讓人瘋狂。
他死死盯著閻羅，彷彿要將他看穿。閻羅坦然回視，目光平靜，卻帶著不容置疑的自信。
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