黑風寨一戰後，隊伍在蒼雲嶺北麓的山谷中紮營，白日里是熱火朝天的整訓，夜晚則被濃重的疲憊和謹慎的安寧籠罩。篝火在營地各處明滅，映照著巡邏士卒警惕的臉，也映照著流民們蜷縮在簡陋窩棚中沉入夢鄉的剪影。夜空中星辰稀疏，山風掠過林梢，發出嗚嗚的聲響，彷彿這片古老山嶺的呼吸。
中軍大帳內，牛油火把燃得正旺，發出輕微的噼啪聲。蕭辰沒有休息，正就著火光，與秦風、龍戰、閻羅幾人低聲商討明日翻越最後一道山樑、進入北嵐地界的細節。地圖粗糙，更多是依據嚮導口述和斥候回報勾勒的簡圖，但每條可能的路徑、每處適合紮營的地點，都被反覆推敲。
帳內氣氛肅然，卻也帶著一絲大戰後的鬆弛，以及對即將踏入新天地的隱約期待。
就在此時，帳外傳來一陣極輕微的、幾乎與風聲融為一體的窸窣聲，隨即是親衛刻意壓低的稟報聲：“王爺，有緊急信使，持黑木令，求見。”
黑木令，影衛專屬的緊急聯絡信物。
帳內瞬間一靜。龍戰的手按上了腰間刀柄，閻羅眼神銳利地掃向帳門，秦風則看向蕭辰。
蕭辰臉上波瀾不驚，只微微點頭：“讓他進來。”
帳簾掀起，一個穿著普通山民短褐、身形瘦削、面容平平無奇的年輕漢子閃身而入，動作輕捷如狸貓，沒有帶起一絲多餘的風。他進入帳中，單膝跪地，從貼身處取出一截密封的竹管，雙手奉上，整個過程沒有發出一絲聲音，甚至連呼吸都控制得極好。
秦風上前接過竹管，檢查了封口的火漆和暗記，確認無誤，這才轉呈給蕭辰。
蕭辰接過，入手微涼。他屏退信使，帳中只餘心腹幾人。指尖微一用力，精巧的機括彈開，從竹管中取出一卷薄如蟬翼、卻異常堅韌的素帛。他展開，目光快速掃過上面蠅頭小楷寫就的密文。
火光躍動，映在他沉靜的眸子裡，也照亮了帛書上的字跡：
“殿下鈞鑒：”
“一、蘇家事己明。內奸‘青蛇’，確為蘇猛副將周虎。特徵：左腿微跛（舊傷），左邊眉毛中段有一黑痣。其人深得蘇猛粗淺信任，常伴左右。蘇烈將軍己得暗報，秘調心腹，暗中布控，只待殿下入主北嵐，掌控大局，即可雷霆收網，不使走脫一人。蘇將軍附言：待殿下令下，必清理門戶，以正家法。”
蕭辰目光微凝。蘇家這枚釘子，終於浮出水面。周虎…他回憶著蘇猛身邊那些將領的模糊印象，似乎確有其人，印象中是個沉默寡言、但辦事利落的漢子。左腿微跛…是了。蘇烈動作不慢，佈置也算周密，只等自己抵達北嵐，掌控住局面，便可動手。這算是個好訊息，至少懸在蘇家、也間接懸在自己頭上的一把刀，有了明確的著落。
“二、京中近況。皇后因前番事，仍被陛下禁足長春宮，柳家表面收斂，暫無異動。然，玄冥教活動反趨頻繁。據暗線所查，柳家與玄冥教勾連日深，其觸角己向北境延伸。北嵐郡左近，疑有玄冥教秘密據點，規模不明，目的不明，但其存在確鑿無疑。殿下北行，彼處乃必經之地，或己成目標，萬望慎之又慎，遇事不可輕進。”
看到這裡，蕭辰的眉頭幾不可察地蹙了一下。玄冥教…這個如同跗骨之蛆的陰毒組織，果然將手伸向了北嵐。秘密據點…是了，柳家在北嵐根基薄弱，或者說，他們原本就沒打算好好經營此地，更多的是破壞和阻撓。玄冥教這種見不得光的勢力，正是做這些髒活的最佳打手。看來，前路不僅有明面上的荒蕪和凋敝，還有暗處的毒蛇在伺機而動。這訊息，算是在預料之中，卻也更添了幾分兇險。
“三、秦府有訊。婉如小姐輾轉託人帶話：詩社諸事，己暗中籌措，只待殿下於北嵐站穩根基，她便有法可循，屆時或可北上一晤。小姐心志甚堅，王爺勿憂。”
蕭辰的指尖在“婉如”二字上輕輕拂過，冷峻的眼神柔和了一瞬。那個聰慧堅韌、身在錦繡牢籠卻心向遠方的女子…詩社…是了，這是他們約定的暗語。看來，她在京中並非全無作為。這訊息，如同寒夜中的一點微光，帶著些許暖意。
“西、李姑娘有言。靈韻姑娘己平安返回藥王谷。其師病情己得控制，暫無大礙。姑娘讓屬下轉告：待師父病情徹底穩定，谷中事宜稍作安排，她便啟程北上，赴殿下之約。藥囊之事，姑娘時時掛懷。”
看到這裡，蕭辰的嘴角幾不可察地彎起一個極小的弧度。李靈韻…那個在孤峰鎮外救他一命，又贈他藥囊，臨別時欲言又止的杏林俠女。她能安全返回藥王谷，師父病情穩定，是好事。她還要來北嵐…這片即將面對的荒蕪與險地，若能多一位妙手仁心的醫者，無疑是極大的幸事。只是，她口中的“赴約”，讓他心頭微微一暖，卻也知這份情誼，或許帶著更多他暫時無法、也無暇回應的東西。
帛書的末尾，是影特有的、簡練至極的落款：“影，敬上。”
蕭辰將帛書上的內容，又從頭至尾快速看了一遍，確認每一個細節都記在心中。然後，他面無表情地將帛書移向旁邊的火把。跳躍的火焰貪婪地舔舐上那薄薄的素帛，頃刻間，將其化為幾片蜷曲的、帶著焦痕的灰燼，飄然落在腳下的泥土中。所有重要的資訊，都己烙印在他腦海，這承載資訊的載體，便不能再留於世。
帳內一時安靜，只有火焰燃燒的噼啪聲，和灰燼飄落的微響。
秦風、龍戰、閻羅都看著蕭辰，等待著他的判斷。從蕭辰臉上，他們看不出太多端倪，只有那深不見底的眸子，在火光映照下，顯得愈發幽深。
“王爺，” 秦風低聲開口，打破了寂靜，“是好訊息，還是…？”
蕭辰抬起眼，目光掃過三人，最終落在地圖上那個代表著北嵐郡城的模糊標記上。他沉默了片刻，才緩緩開口，聲音平靜無波，聽不出太多情緒：
“都有。蘇家的釘子找到了，是好事。但玄冥教的爪子，也伸過來了，是壞事。京中有人記掛，是慰藉。但前路艱險，也是現實。”
他頓了頓，指尖在地圖上北嵐的位置輕輕一點，彷彿要穿透那粗糙的紙面，觸碰到那片真實而未知的土地。
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