夜色如墨，北嵐城像一頭匍匐在黑暗中的巨獸，沉默而警覺。白天喧囂的築城聲、號子聲己經停歇，取而代之的是一種緊繃的、令人心悸的寂靜。城門處，火把在夜風中明滅不定，映照著守衛士兵年輕而堅毅的臉龐，以及他們手中緊握的、閃著寒光的兵器。
子時，北門悄然開啟一道縫隙。
沒有號角，沒有戰鼓，只有壓抑到極致的馬蹄包裹著厚布發出的沉悶聲響，以及士兵們粗重而剋制的呼吸。一隊隊黑影，如同融入夜色的溪流，從城門魚貫而出。
他們是閻羅精心挑選的三百銳士。人人輕甲，揹負強弓勁弩，腰佩短兵，馬鞍兩側掛著鼓鼓囊囊的皮囊和竹筒——裡面是炒麵、肉乾、清水，以及閻羅親自調配的少量、但威力驚人的“掌心雷”（簡易炸藥）和毒煙彈。除了武器和必要口糧，他們拋棄了一切累贅，包括多餘的衣物和標識。每個人臉上都塗著混合了炭灰和草汁的油彩，眼神在黑暗中亮得驚人，如同覓食的狼。
納蘭琪和她精選的五十名黑水部勇士在最前列。他們換上了便於騎乘的皮袍，臉上同樣塗著油彩，眼中燃燒著仇恨與決絕的火焰。納蘭琪背上斜挎著她的長弓，腰間是彎刀，馬鞍旁掛著一個特製的箭囊，裡面除了普通羽箭，還有十餘支箭頭泛著幽藍光澤的毒箭——那是她用部落秘法淬鍊的，見血封喉。
閻羅一襲黑衣，如同暗夜的化身，他默默清點人數，檢查裝備，最後向城樓上微微點頭。
城樓陰影中，蕭辰的身影浮現。他沒有說話，只是舉起右拳，重重捶在左胸。
三百五十名敢死之士，同時以拳捶胸，動作整齊劃一，無聲，卻勝過千言萬語。這是北嵐軍中新立的軍禮，意為“以心為誓，以血為諾”。
“出發。”閻羅的聲音低沉如鐵。
沒有更多言語，三百五十騎，如同離弦的黑色箭矢，迅速沒入城外的黑暗中。他們沒有走大路，而是沿著預先勘察好的、荒僻的丘陵和乾涸河床，向西北方向迂迴。他們的目標，是繞過正在南下的禿鷹部落主力，以最快的速度，首插其後方巢穴——鷹愁峽。
目送著最後一騎消失在夜色中，蕭辰在城頭佇立良久，首到再也聽不見任何馬蹄聲。夜風吹動他的衣袂，獵獵作響。他轉過身，面對城內星星點點的燈火，深吸了一口帶著泥土和金屬氣息的夜風。
“關城門。”他的聲音平靜，卻蘊含著不容置疑的力量，“從此刻起，北嵐，只進不出。”
“是！”沉重的城門在令人牙酸的聲響中緩緩閉合，將城內城外隔絕成兩個世界。
奇襲小隊，如同一把無聲的匕首，刺向草原深處。而北嵐城，則如同一座驟然繃緊的戰爭堡壘，開始了最後的、也是最緊張的備戰。
北嵐城內，燈火徹夜不熄。
龍戰如同鐵鑄的雕像，站在尚未完全竣工的北城牆頭。這裡是最薄弱的地段，也是防禦的重點。數以千計的民夫、工匠、乃至婦孺，在士兵的組織和指揮下，如同忙碌的蟻群，搬運著石塊、木料、土袋。號子聲、夯土聲、鋸木聲、鐵器敲打聲，交織成一首雄渾而悲壯的戰歌。
“快！把石塊壘上去！夯實！那邊，再加一排拒馬！木刺削尖了！”龍戰的吼聲在夜風中迴盪。他親自督陣，甚至跳下城牆，和士兵一起抬起巨大的石塊。汗水浸透了他的重甲，但他恍若未覺。
城牆在肉眼可見地加高、加厚。稜堡的射孔後面，新趕製出來的床弩被推上戰位，粗如兒臂的弩箭在火光下閃著寒光。滾木、礌石、燒沸的金汁（糞便、尿液、毒藥混合物）、火油罐，被源源不斷地運上城牆，堆放在指定位置。
楚清寒帶領著親衛隊和部分民兵，在城內巡邏，維持秩序，彈壓任何可能的騷動。街道上，到處是奔跑傳遞訊息的傳令兵，是搬運物資的民夫，是聚集在一起磨刀擦槍的民兵。恐懼是有的，但在各級軍官、吏員、甚至自發組織的鄉老宣講下，這種恐懼正逐漸轉化為一種背水一戰的決絕。王爺沒有跑，將軍們沒有跑，當兵的沒有跑，他們這些普通百姓，又能跑到哪裡去？跑了，田裡的莊稼怎麼辦？剛分到的房子怎麼辦？身後的老婆孩子怎麼辦？蠻子來了，可不管你是兵是民！
“守住北嵐！保衛家園！”不知是誰先喊了一句，隨即，零星的呼喊匯聚成浪潮，在城頭巷尾響起。這呼喊聲驅散了部分恐懼，點燃了血性。
沈妙衣和秦風，一個坐鎮王府協調全域性，一個在傷兵營（臨時徵用的大宅院）提前佈置。糧食、藥材、布匹、箭矢、兵器……各種物資被清點、分裝、標記，確保戰時能第一時間送達需要的地方。李靈韻帶著醫學院的學生和招募的婦人，連夜趕製金瘡藥、消毒藥水，蒸煮繃帶。
蕭辰沒有留在王府。他帶著親衛，騎馬巡視全城。從正在加固的城牆，到忙碌的工坊，再到臨時安置老弱的廟宇學堂。所到之處，他沒有慷慨激昂的演說，只是用平靜而堅定的聲音，詢問進展，解決困難，拍拍士兵的肩膀，摸摸孩童的頭。
“怕嗎？”他問一個正在給父親送飯的半大孩子，孩子的父親是民兵，正在搬運石塊。
孩子有些怯生生地看著他，但看到他身上的鎧甲和溫和的眼神，搖了搖頭，又點點頭，小聲說：“有點怕……但爹說，王爺在，城牆就在，家就在。”
蕭辰揉了揉他的頭髮，對旁邊滿臉塵土、憨厚笑著的漢子點了點頭：“辛苦了。城守住了，我給你們記功，給你家小子多分兩畝好田。”
漢子眼圈一紅，重重磕了個頭，抱起石頭跑得更快了。
蕭辰又走到一群正在給弩箭捆綁浸油麻絮的婦人面前，她們是軍屬，自發組織起來幫忙。“箭綁得緊些，浸透些，射出去才能燒得旺。”他拿起一支檢查了一下，溫和地說。
婦人們起初有些拘謹，見他態度平和，漸漸放開。“王爺放心，俺們曉得！不能讓蠻子好過！”“對！燒死那些天殺的！”
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