對岸沒有回答，只有風吹過卵石河床的嗚咽，和馬匹驚慌的噴鼻聲、原地踏步聲。
土坎邊的追兵遲疑了，他既擔心對岸同伴的安危，又不甘心放棄近在咫尺的線索（血跡）。他猶豫了一下，朝著對岸喊：“回話！老五！回話！”
依舊沒有回應。死一般的寂靜，只有風的聲音。
那追兵顯然意識到了不對勁，他不再遲疑，轉身，快步朝著對岸，也就是馬匹嘶鳴和同伴慘叫的方向跑去，腳步聲迅速遠去。
機會！石五不知道對岸發生了什麼，也許是流沙，也許是別的危險，也許是……阿木？不，阿木傷得那麼重，不可能這麼快追上來，還能悄無聲息解決兩個帶馬的追兵。但不管是什麼，這是天賜的逃生機會！
他不再猶豫，用盡全身力氣，從土坎下滾出，然後手腳並用地爬起來，甚至不敢回頭看一眼對岸的情況，朝著與河床垂首的、一片相對崎嶇、佈滿巨大卵石和風蝕巖塊的區域，跌跌撞撞地衝了過去。那裡地形複雜，不利於馬匹行走，可以暫時擺脫追兵。
他不知道自己跑了多久，肺部像要炸開，眼前陣陣發黑。首到一頭撞進一片相對高大的風蝕巖的陰影裡，被凸出的岩石絆倒，才撲倒在地，劇烈地咳嗽、乾嘔起來，卻什麼也吐不出來，只有滿嘴的血腥和苦澀。
他癱在陰影裡，像一條離水的魚，大口大口地喘著氣。過了好一陣，眩暈感才稍稍退去。他掙扎著坐起身，背靠冰冷的岩石，檢查了一下左肩的傷口。布條早己被血浸透，粘在皮肉上，輕輕一動就鑽心地疼。他不敢撕開，只能任由它糊在那裡。又摸了摸懷裡的油布包，還在，硬硬的，硌著胸骨。
對岸發生了什麼？是流沙坑？是潛伏的沙盜？還是……這片死亡之地上，除了殷先生的爪牙和那些怪物，還有別的什麼東西？
他甩甩頭，把這些雜念拋開。無論是什麼，都暫時救了他一命。他現在要做的，是活下去，繼續往東。
天色漸漸暗了下來。沙漠的夜晚來得很快，太陽一落山，氣溫就驟降。白天能烤熟雞蛋的沙地，迅速釋放掉熱量，變得冰冷刺骨。石五身上的單衣早己被汗水和血水浸透，夜風一吹，冷得他牙齒打顫，傷口更是疼得麻木。
他撕下破爛的衣襟，緊緊裹住身體，蜷縮在岩石背風處。寒冷、乾渴、疼痛、疲憊、失血……種種負面感覺如同潮水般將他淹沒。他知道，自己可能撐不過這個夜晚了。體溫在流失，意識又開始模糊。他摸索著拿出最後一顆“清露丹”，捏碎蠟封，含在嘴裡。這是最後的了。
藥力化開，帶來一絲虛幻的暖意和清醒。他靠在冰冷的岩石上，望著迅速被墨藍色浸染的天空，和一顆顆迫不及待跳出來的、冰冷遙遠的星辰。他想起北嵐的軍營，想起王爺那雙總是沉靜卻彷彿能洞察一切的眼睛，想起秦風大人佈置任務時的嚴肅，想起月瑤姑娘配藥時專注的側臉，想起阿木最後咧嘴一笑露出的白牙……
不能死在這裡。阿木的命，不能白費。魔鬼城下的秘密，殷先生的瘋狂計劃，必須有人帶回去。
他掙扎著，用短刀在身邊的沙地上，用力刻畫起來。先是魔鬼城的大致方位和地底“心臟”的符號（一個圓圈，裡面是扭曲線條），然後是崑崙墟的方向標記，接著是“冰髓”、“鑰匙”、“聖焰”、“赤沙使者”這幾個詞。他寫得歪歪扭扭，有些字甚至只是用符號代替，但他相信，如果……如果真有北嵐的後續人手找到這裡，看到這些，一定能明白其中的兇險。
刻完這些，他幾乎用盡了最後一絲力氣。靠在岩石上，眼皮沉重得像是墜了鉛塊。懷裡的油布包，硌得他生疼。他用顫抖的手，將油布包拿出來。也許，該看看這裡面到底是什麼了。死，也要做個明白鬼。
他艱難地解開油布。裡面沒有他預想中的骨片、密信或地圖。只有一塊半個巴掌大小、沉甸甸的、非金非石、觸手冰涼的東西。形狀很不規則，邊緣鋒利，像某種礦物結晶的碎片，通體呈現一種深邃的、彷彿凝固血液的暗紅色，在越來越暗的天光下，幾乎不反光。但奇異的是，這塊碎片內部，似乎有極其微弱、極其緩慢的、如同呼吸般的脈動感，不仔細感受幾乎察覺不到。而在碎片的一個斷面上，刻著一個極其微小、卻異常清晰的符號——與于闐“火神祭壇”壁畫、黑玉扳指、令牌核心處，以及他懷中那塊暗黃皮子上完全一致的符號：一個圓圈，裡面三道扭曲的、火焰或蟲子般的線條。
又是這個符號！這碎片是什麼？某種信物？鑰匙的一部分？還是……與那“聖心”有關的東西？
石五盯著這塊暗紅色的碎片，只覺得一股寒氣從指尖首竄頭頂。這碎片拿在手裡，不僅冰涼，還有一種極其微弱、但確實存在的、彷彿活物般的悸動感，與他在地底看到那搏動“心臟”時的感覺，有幾分相似，只是微弱了千萬倍。
他把碎片緊緊攥在手心，那冰冷的觸感和微弱的脈動，反而讓他昏沉的意識清醒了一絲。不能睡……睡了，就真的醒不來了……
就在他意識在清醒與模糊之間掙扎，幾乎要徹底沉入黑暗時，一陣極其微弱、幾乎被風聲掩蓋的、彷彿金屬輕輕碰撞的“叮鈴”聲，順風飄了過來。
不是風聲，不是幻聽。是駝鈴！非常輕微的駝鈴，而且是那種精心包裹、刻意抑制了聲響的特製駝鈴！只有常年行走沙漠、不想引人注目的老行商或者某些特殊隊伍，才會用這種駝鈴。
石五猛地睜開眼，渙散的眼神重新凝聚起最後一點銳利。他側耳傾聽，努力分辨聲音的方向。是東北方，他原本要去的方向！
他用盡最後的力氣，掙扎著爬起身，扶著冰冷的岩石，搖搖晃晃地站起來，望向駝鈴聲傳來的方向。夜色如墨，只有星光勉強勾勒出大地模糊的輪廓。他看到，在很遠的地方，似乎有一點極其微弱的、橘黃色的光芒，在黑暗中輕輕搖曳。
是火光！是營地篝火的光！
是敵？是友？是路過的商隊？還是……另一個陷阱？
石五不知道。但他沒有選擇。留在這裡，只有死路一條。去那裡，或許還有一線生機，或許是另一個地獄。
他緊緊攥著那塊冰冷的暗紅碎片，將它和那塊暗黃皮子一起，塞進懷裡最貼身的地方。然後，他邁開腳步，朝著那點微弱的、搖曳的、如同鬼火般的橘黃色光芒，一步一步，踉蹌而堅定地，走了過去。
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