黑暗。寒冷。無邊的寂靜，被風聲切割成細碎的嗚咽。石五覺得自己的身體己經不屬於自己，雙腿像兩根冰冷的、灌了鉛的棍子，每抬起，落下，都要耗盡全身的力氣。眼前的景象模糊晃動，時而是一片旋轉的黑暗星空，時而是阿木咧嘴露出的白牙，時而又是“魔鬼城”下那搏動的、暗紅色的巨大“心臟”。耳邊除了自己粗重斷續的喘息和擂鼓般的心跳，就只有那越來越清晰的、被刻意壓抑的駝鈴聲，叮鈴，叮鈴，不疾不徐，在無邊的夜色中，如同鬼魅的招魂鈴。
他不知道自己在往那個方向走了多久，也許一炷香，也許一個時辰。時間感己經徹底混亂。只有那點橘黃色的火光，固執地在視野盡頭搖曳，時而清晰，時而模糊，彷彿海市蜃樓，引誘著迷途的旅人走向深淵，又像是絕望中唯一能看到的稻草。
他摔倒，又爬起來，再摔倒，再爬起。膝蓋、手掌早己被粗糲的沙石磨破，鮮血混著沙土，結成硬痂。每一次爬起，都像是從泥沼深處掙扎出來，肺葉火燒火燎，喉嚨裡全是血腥味。懷裡，那塊暗紅色碎片的冰冷觸感和微弱脈動，成了他意識深處一根刺痛的錨，提醒他不能倒下，至少，不能在這裡倒下。
終於，他離得足夠近了。火光不再是一個模糊的光點，而是一小堆被石塊精心圍攏的篝火，在背風的巨大沙丘凹陷處燃燒。火堆不大，火焰平穩，顯然有人精心照看。火光映照出兩座低矮的帳篷輪廓，還有幾匹駱駝安靜臥在沙地上的龐大黑影。沒有人聲，只有木柴燃燒偶爾發出的噼啪聲，和駱駝反芻的輕微響動。
看起來，像是一支在夜晚暫時紮營休息的小型商隊。很普通，很尋常。在絲路故道上，這樣的小型商隊並不少見。
但石五的心，卻一點一點沉了下去。不對。駝鈴聲是特製的，很輕微。篝火的位置選得太好了，背風，隱蔽，從稍遠些的沙丘後根本看不到火光。駱駝的數目……只有三匹，對於一個商隊來說，太少。而且，太安靜了。沒有人守夜聊天，沒有人走動添柴，甚至連呼吸聲都幾乎聽不到。這不正常。
是陷阱嗎？殷先生料定他會朝這個方向逃，預先安排了人手，偽裝成商隊在這裡守株待兔？
石五伏在冰冷的沙地上，藉著沙丘的陰影，像一具屍體般一動不動，只有眼睛在黑暗中死死盯著那堆篝火和帳篷。他用盡最後的精神，仔細觀察。帳篷的布料是常見的灰褐色，但有細微的反光，像是浸過某種油脂，防水防風。駱駝的鞍具很舊，但捆紮貨物的繩索打結方式……石五的眼神猛地一凝。那繩結的樣式，他認得！是北嵐邊軍輜重營常用的、一種特殊的水手結，牢固且易解，但民間商隊極少使用！
是北嵐的人？是王爺派來接應的？還是……繳獲了北嵐物資的敵人偽裝的？
就在石五驚疑不定，幾乎要因為失血和寒冷而昏厥過去時，靠近火堆的那頂帳篷，門簾被輕輕掀開一條縫。一個人影，佝僂著，似乎很怕冷，慢慢挪了出來。他走到火堆旁，背對著石五的方向，用一根枯枝撥弄了一下柴火，讓火焰燒得更旺些。藉著跳動的火光，石五看清了那人的側影——一個乾瘦的老者，裹著厚厚的、髒兮兮的皮袍，頭髮花白稀疏，臉上皺紋深深刻著風霜，看上去就是個尋常的、被生活壓彎了腰的西域老行商。
但石五的呼吸，卻在那一瞬間幾乎停滯！
不是因為老者的樣貌，而是因為他撥弄柴火時，那枯瘦的、佈滿老人斑的右手，極其自然地，在火光照不到的沙地上，飛快地、連續地劃了幾下！
不是無意識的動作！是某種手語！是北嵐軍中斥候和夜不收之間，用於在無法出聲的環境下傳遞簡單資訊的暗記！那幾下划動，意思是——【有眼。安全。近。】
他在告訴帳篷裡的人，外面有“眼睛”（可能是自己，也可能是別的什麼），但“眼睛”是安全的，可以靠近？還是讓帳篷裡的人靠近“眼睛”？
石五的心臟狂跳起來，幾乎要撞碎胸膛。是北嵐的暗樁！是接應的人！他們在這裡！他們知道“赤蘑菇林”那邊出事了？是阿木在最後關頭，用什麼方法發出了訊號？還是王爺另有安排？
巨大的驚喜和獲救的希望，如同滾燙的岩漿，沖垮了他強撐的意志堤壩。緊繃的神經一旦放鬆，排山倒海的疲憊、疼痛和眩暈瞬間將他吞沒。他眼前一黑，身體晃了晃，再也支撐不住，從藏身的沙丘陰影后，一頭栽了出去，順著沙坡滾落，發出沉悶的聲響。
“什麼人？！”
火堆旁的老者猛地轉過身，動作迅捷得完全不像一個老人，手中那根撥火的枯枝尖端，在火光照耀下，竟閃過一絲金屬的寒芒——那根本不是枯枝，而是一把偽裝過的細劍！與此同時，旁邊那頂看似安靜的帳篷裡，閃電般竄出兩道黑影，如同獵豹般撲向石五滾落的位置，手中短刀在星光下泛起冷光。
“是……自己人……” 石五用盡最後一絲力氣，嘶啞地吐出幾個字，聲音微弱得幾乎被風聲掩蓋。他掙扎著想抬起手，做出一個北嵐斥候表明身份的特殊手勢，但手臂重若千斤，只微微動了一下，便無力地垂下。
撲來的兩道黑影在距離石五幾步遠的地方驟然停住，手中的短刀沒有落下，但依舊保持著警戒。其中一人身材高壯，另一人相對瘦小，但眼神同樣銳利如鷹。他們迅速掃視了一下石五的裝束、傷痕，以及他腰間那把雖然破舊但制式明顯的北嵐斥候短刀。
“口令。” 高壯黑影沉聲問道，聲音壓得很低。
“沙……州月……缺……” 石五斷斷續續，說出半句。這是出發前約定的，在特定情況下與接應暗樁確認身份的暗語。
“玉門烽煙。” 高壯黑影立刻對上了下半句，語氣中的警惕消散了大半。他立刻蹲下身，檢查石五的狀況，“傷得很重，失血過多，脫水。老葛，拿水和藥來！小七，警戒！”
那瘦小的黑影（小七）無聲點頭，身形一晃，如同鬼魅般掠上旁邊的沙丘高處，隱入陰影，警惕地掃視西方。被稱為“老葛”的乾瘦老者，此刻也快步走來，動作矯健，哪還有半分老態龍鍾的樣子。他迅速從懷中掏出水囊和一個小小的皮質藥包。
“是石五兄弟？” 老葛一邊扶起石五，將水囊小心地湊到他乾裂的唇邊，一邊低聲問道，眼中精光閃爍。
石五貪婪地啜飲著清水，清涼的液體滑過灼痛的喉嚨，帶來一種近乎虛脫的舒適感。他勉強點了點頭，嗆咳了幾聲。
“阿木……阿木兄弟呢？你們不是一起的嗎？” 高壯黑影一邊快速檢查石五肩上的傷口，眉頭緊鎖，一邊急聲問道。
聽到阿木的名字，石五的身體幾不可查地顫抖了一下，剛剛恢復一絲清明的眼神驟然黯淡，湧上巨大的悲痛和自責。他張了張嘴，卻發不出聲音，只有喉嚨裡發出嗬嗬的、彷彿困獸般的低啞聲響。
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