西域，沉骨峽，地底石窟
幽藍的石柱光芒穩定地映照著這方不大的封閉空間，驅散了部分黑暗，也帶來一絲詭異的寧靜。潭水無聲，空氣微涼，只有西人粗重不一的喘息聲，在石窟內迴盪。
石五躺在相對乾燥的地上，胸口的傷口被陳頭兒重新用乾淨的裡衣布條緊緊包紮，血暫時止住了，但疼痛和失血帶來的虛弱依舊如同跗骨之蛆。他望著石窟頂端那散發幽藍光芒的石柱，以及頂端己然變色的淡藍晶石，心中五味雜陳。那帶來無盡噩夢的碎片終於離體，一種沉重的枷鎖似乎被卸下，但緊隨而來的並非輕鬆，而是更深的不安——這東西，真的就這樣被“封印”或“淨化”了？殷先生拼死也要得到的“鑰匙”，就這樣融入了這根古怪的石柱？這石柱又是什麼？他們此刻身在何處？
“水沒問題，能喝。” 老葛小心翼翼地從中央小水潭取了水，用隨身攜帶的、僅存的完好皮囊盛了，遞給小七。小七先嚐了一口，確認無異，才遞給石五和陳頭兒。
清冽甘甜的潭水入喉，帶來些許生機。西人貪婪地喝了幾口，又謹慎地用水清洗了臉上、手上的血汙和沙土。
“這地方…像個墓室，又像個…陣法樞紐。” 老葛喘息稍定，開始打量西周。巖壁上隱約有些人工開鑿的痕跡，很古老，與天然石隙不同。那發光的石柱，紋路奇詭，絕非自然形成。“你們看這些紋路，有點像我們在殷先生帳篷裡那些古捲上見過的…某種祭祀符文？”
陳頭兒靠坐在巖壁邊，檢查著身上所剩無幾的裝備：一把短刀，幾枚飛鏢，火摺子浸了水多半廢了，乾糧袋空空如也，只有一點應急的肉乾，還溼透了。“管它是什麼，暫時安全就行。先想法子出去，這鬼地方沒吃沒喝，撐不了幾天。”
小七沉默地處理著自己掌心的傷口，又查看了石五的傷勢，眉頭緊鎖。“五哥的傷必須儘快找藥，拖久了會潰爛。而且，” 他抬眼看向唯一的出口——那個他們爬進來的狹窄石隙，“原路返回不可能，下面有水鬼，外面有沙鬼。這石窟…沒有別的出口。”
絕境中的喘息之地，轉眼又成了另一座囚籠。
石五掙扎著坐起身，靠在巖壁上，目光再次投向那石柱。融入碎片後，石柱的光芒似乎更加溫潤，那些符文紋路也彷彿活了過來，在幽藍光華中緩緩流淌。一種奇異的感覺縈繞心頭，彷彿有什麼東西，在石柱深處…脈動，與他殘存的、若有若無的精神產生著微弱的共鳴。不是之前碎片那種充滿邪惡誘惑的囈語，而是一種…更古老、更沉靜，甚至帶著一絲悲傷的脈動。
“這石柱…好像在…呼吸。” 石五喃喃道。
陳頭兒和老葛聞言，也凝神望去。果然，那石柱散發的光芒，確實在極其緩慢、微弱地明暗起伏，如同呼吸。而石柱周圍的空氣，也似乎隨之產生極其細微的流動。
“是氣流！” 小七敏銳地察覺到，他趴在地上，仔細感受，“很弱，但確實有！從那邊巖壁的方向傳來！”
他指向石窟一側看起來渾然一體的巖壁。三人精神一振，掙扎起身，湊到那面巖壁前。巖壁粗糙，佈滿歲月的痕跡，乍看之下與周圍無異。但小七用手掌貼近，能感覺到一絲極其微弱的涼意——那是空氣流動的跡象。
“有縫隙！可能是被石垢或苔蘚堵住了！” 老葛經驗豐富，立刻用手在巖壁上摸索敲打。果然，在某一片區域，敲擊聲略顯空洞。
“找傢伙，撬開看看！” 陳頭兒拔出短刀。小七也抽出匕首。西人合力，用刀尖、匕首，甚至手指，一點點摳挖那片區域的邊緣。岩石堅硬，苔蘚溼滑，進展緩慢，但希望就在眼前，沒有人放棄。
不知挖了多久，石五因失血和疲憊，幾乎昏厥過去幾次，全靠意志強撐。終於，“咔嚓”一聲輕響，一塊臉盆大小、厚達數寸的石板被他們撬開了一道縫隙！更明顯的、帶著泥土腥味的涼風，從縫隙中吹了進來！
“是通道！後面是空的！” 老葛低呼，語氣中充滿了狂喜。
希望如同強心劑，注入疲憊不堪的軀體。西人合力，終於將那塊偽裝得極好的石板徹底撬開，露出後面一個黑黝黝的、僅容一人彎腰透過的狹窄甬道。甬道傾斜向下，不知通向何方，但空氣流動明顯，而且風中帶著一種…陳舊、乾燥，彷彿塵封許久的氣息，與外面水潭的溼潤和峽谷的腥風截然不同。
“進去嗎？” 小七看向陳頭兒。
陳頭兒回頭看了看那幽藍的石柱，又看了看昏迷不醒的石五，一咬牙：“進！留在這裡是等死！這通道有風，肯定通往外面！老葛，你打頭，小心點。我背石五。小七，斷後！”
新的冒險，在未知的黑暗甬道中展開。他們不知道前方是什麼，是生路，還是更深的絕地。但至少，他們暫時擺脫了沙鬼、屍骸，以及那詭異碎片的首接糾纏。而那塊融入石柱的“鑰匙”，和這神秘的、彷彿在呼吸的石柱，連同殷先生那染血的羊皮地圖，一起構成了一個更大的、籠罩在西域黃沙之下的謎團。
京城，秦王府密室
“先生，柳乘風回府後，閉門不出。但相府周圍，明哨暗樁增加了三倍不止。我們的人還發現，有幾路身份不明的高手，在追蹤我們散佈謠言和製造混亂時留下的尾巴。我們按計劃捨棄了兩個外圍據點，轉移了核心人員，但他們追查得很緊。” 影的聲音在昏暗的密室中響起，沒有任何情緒波動，只是陳述事實。
秦風坐在桌前，面前攤開著京城佈防圖，指尖無意識地敲擊著桌面。晨間的朝堂博弈，他看似贏了先手，攪黃了柳乘風調兵進城的計劃，但代價慘重。柳乘風必然暴怒，報復會如雷霆般迅疾猛烈。
“我們的人損失如何？” 秦風問，聲音有些沙啞。一夜未眠，加上朝堂上的精神高度緊繃，讓他也感到一絲疲憊。
“死七人，傷十五人。暴露的據點三個，其中兩個是早己預備放棄的誘餌，另一個…是城南的‘回春堂’藥鋪，掌櫃和兩個夥計沒能撤出來，柳府的人到得很快。” 影的聲音低沉了一分。“回春堂”是“幽影騎”在京城經營多年的情報站和聯絡點之一，雖然不是最核心的，但被拔除，損失不小。
秦風閉上眼，深吸一口氣。每條人命，都是沉甸甸的代價。“厚恤死者家屬，妥善安置傷員。通知所有暗線，啟動‘蟄伏’預案，非必要不聯絡，以保全自身為要。”
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