一支三十人的小隊，正沿著古絲綢之路的遺蹟，在蒼茫的戈壁中向西行進。
他們全部身著土黃色的勁裝，與戈壁的顏色融為一體，遠遠望去，幾乎難以分辨。每個人都騎著耐力出眾的西域良駒，馬背上馱著精簡的行囊和水囊，腰間懸掛著彎刀和短弩，行動迅捷而沉默。
為首者，正是趙無極。
他勒住馬，舉起一隻手，整支隊伍立刻停了下來，動作整齊劃一，沒有發出多餘的聲響。他眯起眼睛，眺望著前方。遠處的地平線上，黃沙與藍天相接之處，隱約可見一片黑色的陰影，像是蟄伏在大地上的巨獸。
“頭兒，前面就是‘死亡沙海’了。”身旁的一個年輕斥候低聲道，“過了那片沙海，就真正進入了西域腹地。據探子回報，赤沙教的活動範圍，主要就在那片區域以南。”
趙無極點了點頭，目光凝重。死亡沙海，顧名思義，是一片方圓數百里的流動沙丘區，氣候極端惡劣，白天酷熱難耐，夜晚寒冷刺骨，更有流沙和沙暴等致命危險。尋常商隊寧可繞行數百里，也不願穿越這片死亡之地。
但他們沒有時間繞路了。
“原地休息半個時辰，補充飲水，檢查裝備。半個時辰後，進沙海。”趙無極的命令簡短而有力。
“是！”
三十人齊齊下馬，動作熟練地開始檢查裝備、給馬匹喂水。沒有人抱怨，沒有人質疑。他們都是北嵐軍中最精銳的斥候，早就習慣了在各種極端環境下執行任務。對他們來說，命令就是一切。
趙無極靠在一塊被風沙磨礪得光滑的巨石旁，取出羊皮地圖，用指節粗的炭筆在上面標記著路線。他的目光在地圖和前方的沙海之間來回移動，腦海中快速計算著最佳的穿越路線和可能遇到的危險。
就在這時，一陣悠揚的駝鈴聲，從遠處的風沙中隱隱傳來。
趙無極目光一凝，立刻收起地圖，打了個手勢。三十名斥候瞬間進入戰鬥狀態，或伏於沙丘之後，或藏於巨石陰影之中，短弩上弦，彎刀出鞘，目光銳利地鎖定駝鈴聲傳來的方向。
片刻之後，一支約莫二十餘峰的駝隊，從風沙的帷幕中緩緩顯現。駝隊上滿載著貨物，幾名穿著西域服飾的商人模樣的人，裹著頭巾，牽著駱駝，看到趙無極一行人，似乎也有些意外，放慢了腳步。
趙無極沒有放鬆警惕，示意兩名斥候上前交涉。
那兩名斥候收起武器，迎上前去，用流利的西域話與對方交談了幾句。片刻後，其中一名斥候小跑回來，低聲稟報道：“頭兒，是正經的商隊，從樓蘭城過來的，運了一批香料和玉石，準備去涼州交易。他們說，前方百里外有一片綠洲，可以補充水源，但最近那裡不太平，好像有赤沙教的人在那一帶活動。”
趙無極眼中精光一閃：“赤沙教的人？他們有多少人？在做什麼？”
“那商隊的人也不太清楚，只是遠遠看到過幾回，約有數十人，好像在尋找什麼東西。”
尋找東西？趙無極心中一動。赤沙教剛剛在赤月遺蹟吃了敗仗，丟了“鎮鑰”，損失了左護法，按理說應該收縮防禦才對，為何還會在遠離總壇的地方活動？他們在找什麼？
難道……還有其他“鑰匙”的碎片流落在外？
“告訴他們，我們是涼州府的商隊，也想去那片綠洲補給，能否同行？”趙無極當機立斷。有商隊作掩護，可以更好地隱藏身份，也能從這些常年在西域行走的商人那裡，打聽到更多關於赤沙教的訊息。
斥候領命而去，很快帶回肯定的答覆。那支商隊的首領是一個滿臉絡腮鬍子的中年維族人，性格豪爽，聽說趙無極等人也要去那片綠洲，便欣然同意結伴同行。
兩支隊伍合為一處，在蒼茫的戈壁上，向著那片隱藏在風沙深處的綠洲，緩緩行進。
趙無極騎在馬上，目光不經意地掃過那些商隊成員。一切都看起來很正常——正常的貨物，正常的商人，正常的駝鈴。
但他總覺得，有什麼地方，不太對勁。
尤其是那個商隊首領，雖然表現得豪爽熱情，但他那雙眼睛，太過銳利了，不像是一個常年在風沙中討生活的普通商人該有的眼神。
趙無極沒有聲張，只是暗中打了個手勢，讓麾下的斥候們提高警惕。
這支突然出現的商隊，究竟是巧合，還是……別有用心？
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