西域商人康魯達的到來與離開，如同一陣掠過水麵的風，在北嵐城激起了短暫的漣漪，又迅速恢復了平靜。他帶來的珠寶香料換走了北嵐的精鹽肥皂，留下了一筆可觀的利潤和一些真假難辨的西域奇聞，也留下了一柄暗藏玄機的華麗彎刀，以及“需要良馬和硝石”的試探性需求。
蕭辰將彎刀交給月瑤秘密研究，對康魯達的“合作意向”不置可否，只是讓沈妙衣保持有限的商業往來。他知道，玄冥教的觸角己經探了過來，但對方在暗，不宜打草驚蛇。當務之急，是加速發展自身實力，尤其是兵工坊這個核心。
在“匠作大監”老陳頭和一干工匠們嘔心瀝血的努力下，兵工坊的成果開始穩步顯現。燧發槍的製造工藝日趨穩定，雖然受限於熟練工匠數量、優質鋼材和精密零件的加工難度，月產量始終在十五支左右徘徊，無法大幅提升，但質量卻越來越好，啞火率顯著下降，射程和精度也有所改善。首批五十支合格的燧發槍，己經悄然下線，烏黑的槍管在工坊的燈火下泛著冷硬的光澤。
更大的突破，來自於“虎蹲炮”的試製成功。這種蕭辰根據記憶描述、老陳頭等人反覆試驗搗鼓出來的小型前裝滑膛炮，炮身粗短，形似猛虎蹲坐，故得此名。它使用鑄鐵鑄造，工藝相對燧發槍簡單，但更為笨重，全重超過兩百斤，需要兩人或騾馬拖拽移動。首次試射選在城外偏僻山谷，裝填一斤火藥和數斤碎鐵、石子，一聲驚天動地的巨響後，五十步外的土牆被轟出一個大洞，三十步內的木靶被打得千瘡百孔，威力可觀。
蕭辰親臨現場觀看，對此頗為滿意。雖然射程近、精度差、機動不便，但對付密集衝鋒的步兵騎兵，或者轟擊土木工事、城門，在特定場合能發揮奇效。他當即下令，在確保質量的前提下，小批次製造，同時繼續研究減重、提高射程和精度的改進型號。
有了槍，有了炮，還需要會用的人。而且，必須是絕對忠誠、值得信賴的人。蕭辰的目光，落在了閻羅身上。
閻羅，這個沉默寡言、來歷神秘的影衛首領，忠誠毋庸置疑，行事冷靜周密，由他來訓練和掌管這支未來的“殺手鐧”，再合適不過。
兵工坊深處，一處新開闢的、戒備更加森嚴的校場。五十名精挑細選計程車兵，肅然列隊。他們年齡都在二十到三十之間，身體強健，眼神堅定，都是跟隨蕭辰從晉州殺出來、歷經北嵐守城血戰的老兵，家世清白，背景乾淨，且經過閻羅和秦風的雙重審查，確保忠誠無虞。
蕭辰站在點將臺上，看著臺下這五十張堅毅的面孔，沉聲開口：“從今日起，你們不再屬於磐石營，也不屬於飛騎營。你們有一個新的名字——神機營！你們手中的火銃，叫做‘燧發槍’，是北嵐最高機密，也是未來克敵制勝的利器！你們的職責，便是熟練駕馭此等利器，成為北嵐最鋒利、最致命的尖刀！”
“神機營！”士兵們低聲重複，眼中閃爍著激動與榮耀。他們見識過這“火銃”的威力，知道能被選中意味著什麼。
“神機營第一哨，哨官由本王親任，閻羅為副，負責日常操訓！自即日起，封閉訓練，未經允許，任何人不得靠近此校場，不得與外人談論訓練內容，違令者，軍法從事！”
“是！”五十人齊聲低吼，聲震校場。
閻羅接替蕭辰，開始訓練。他的訓練嚴苛到近乎殘酷。從燧發槍的構造、保養、裝填、瞄準、擊發，到簡單的故障排除，每一個步驟都要求精準、迅速。他引入了蕭辰提出的“線列戰術”雛形——士兵們排成緊密的三列橫隊，輪流裝填、瞄準、齊射，以保持火力的持續性。裝填速度是訓練的重中之重，閻羅拿著沙漏，一遍遍掐表，不合格者，加練到暈厥為止。
除了火器操練，閻羅同樣重視近戰搏殺。神機營士兵並非純粹的射手，他們腰佩短刀，揹負盾牌（小型圓盾），在火槍射擊後或近身時，需有自保和搏殺能力。體能、佇列、紀律，一樣不落。這支小小的部隊，在閻羅的打磨下，開始顯露出迥異於傳統軍隊的獨特氣質——沉默、精準、服從，像是一臺正在除錯的殺戮機器。
然而，技術的擴散與保密，永遠是一體兩面的難題。燧發槍、改良弩、滑輪、甚至肥皂的配方、新式農具的圖紙……北嵐兵工坊和各個工坊產出的“新奇”事物越來越多，不可避免地引起了內外覬覦。康魯達的試探只是明面上的一環，暗地裡，不知有多少雙眼睛盯著這裡。
為此，在神機營成立的同時，蕭辰正式頒佈了《北嵐工坊保密律》。律令明確規定：所有涉及軍械、火藥、新式機械、核心工藝的工坊，皆為“機密工坊”，實行嚴格管制。工匠入坊需經嚴格審查，立下“死契”（實際上是終身服役契約，待遇優厚，但人身受嚴格控制）。不同工序的工匠隔離作業，只知曉自己負責的部分。核心工藝，如燧發槍的擊發機構、火藥的精確配方、高爐的構造等，由極少數簽了“血契”（保密條款更嚴苛，洩露者死，家人連坐）的核心大匠掌握，且圖紙分拆保管。
最關鍵的是“連坐”制度：凡洩露機密者，本人凌遲處死，夷三族！知情不報者，同罪！監督失職的工坊管事，重處！律令以鐵血條文，在北嵐上空拉起了第一道技術保密的鐵絲網。
同時，蕭辰授權“影”，正式組建“內衛”，由影親自挑選訓練人手，獨立於法曹、城防軍和諦聽之外，專司監視所有“機密工坊”的工匠、管事，以及可能接觸核心技術的相關人員，並負責內部反諜。內衛成員身份隱秘，彼此甚至可能不知，只聽命於影，首接對蕭辰負責。他們的存在，本身就是一種無形的威懾。
然而，鋌而走險者，自古有之。
就在《工坊保密律》頒佈後不到半月，一起未遂的洩密事件，震驚了整個兵工坊。
一名負責燧發槍槍管初步打磨的二級工匠，在試圖將一卷偷偷繪製的、包含部分槍管尺寸和打磨要點的粗糙圖紙，夾帶出坊，準備交給一個自稱是“南方大商賈派來收購新奇玩意兒圖紙”的中間人時，在坊外一處隱秘角落，被兩名“恰好”路過的“力工”當場按住，並從其身上搜出了圖紙和二十兩定金銀票。
“力工”亮出腰牌，是內衛。整個過程乾淨利落，人贓並獲。
那名工匠面如死灰，癱軟在地。他本是個老實巴交的匠戶，只因老母重病，急需錢財，又受人蠱惑，說是“只是一些無關緊要的尺寸，賣了換錢給老孃治病，王爺也不會知道”，才一時鬼迷心竅。
內衛將人和贓物首接押到蕭辰面前。蕭辰看著那捲粗糙但關鍵資訊清晰的圖紙，又看了看地上磕頭如搗蒜、涕淚橫流的工匠，臉上沒有任何表情。
秦風、沈妙衣、老陳頭、以及聞訊趕來的龍戰、閻羅等人，皆肅立一旁，氣氛凝重。
“王爺饒命！王爺饒命啊！小人一時糊塗，小人是被逼的啊！小人孃親病重，急需銀錢救命……小人再也不敢了！求王爺開恩，饒小人一命，饒我孃親一命啊！”工匠哭嚎著，頭都磕破了。
“你孃親的病，王府有濟貧所，為何不去求助？”蕭辰的聲音很平靜，聽不出喜怒。
