北嵐的春天，來得遲，卻也去得快。彷彿只是一轉眼，城牆上殘存的冰雪便消融殆盡，代之以茸茸新綠。荒原上，星星點點的野花開始綻放，倔強地裝點著這片粗獷的土地。兵工坊的爐火晝夜不息，神機營的槍聲在山谷中迴響，田間地頭的農人，小心翼翼地侍弄著那些從南邊帶來、模樣奇特卻寄託著無限希望的作物幼苗。
一切似乎都在有條不紊地推進，內緊外鬆。柳文煥的“釘子”暫時還安分地待在定北城，忙著修繕城牆、安營紮寨，偶爾派些斥候在邊界游弋，也都被北嵐的遊騎“禮貌”地“護送”回去。西域商人康魯達留下的眼線和試探，如同投入深潭的石子，悄無聲息地被“諦聽”和“內衛”的羅網監控、消弭。法典的推行，讓城中秩序漸穩，商貿更加活躍，流民歸心，一片欣欣向榮。
然而，蕭辰清楚，這平靜只是表象。禿鷹部在舔舐傷口，柳文煥在等待時機，玄冥教的陰影無處不在，而更遠的中樞，那雙屬於皇帝和柳家的眼睛，也從未真正移開。北嵐需要更快的速度，更強的力量，以及……更廣闊的戰略縱深。
這一日，處理完日常公務，蕭辰正與秦風、沈妙衣商議夏糧徵收和商路擴大的事宜，親衛來報，納蘭琪求見。
“讓她進來。”蕭辰放下手中文書。納蘭琪的傷勢早己痊癒，飛騎營在她的統領下，己成為北嵐機動力最強、也最適應草原作戰的一支力量。她平日除了練兵，便是帶著騎手外出巡弋，獵殺小股馬匪，偵查草原動向，很少主動來城主府。
納蘭琪大步走進書房，依舊是一身利落的皮甲，襯得身姿挺拔。她傷勢痊癒後，氣色更勝從前，眉宇間那股草原女兒的英氣與野性絲毫未減，只是眼神深處，似乎沉澱了些更復雜的東西。她向蕭辰撫胸行禮，又對秦風、沈妙衣點了點頭。
“納蘭統領，有何要事？”蕭辰示意她坐下說話。
納蘭琪沒有坐，而是站得筆首，目光灼灼地看著蕭辰，聲音乾脆有力：“王爺，末將有一事，思慮多日，今日特來稟報，請王爺定奪。”
“但說無妨。”
“末將想返回草原。”納蘭琪語出驚人。
秦風眉頭微蹙，沈妙衣也露出訝色。蕭辰神色不變，只是靜靜地看著她。
納蘭琪繼續道：“非是背叛，亦非一去不返。末將想回去，聯絡黑水部潰散在草原各處的舊部族人，還有那些同樣被禿鷹部欺凌、壓榨，心懷不滿的中小部落。將他們召集起來，聚攏在王爺的旗幟下，組建一支忠於北嵐、聽命於王爺的草原聯軍！”
她的話語帶著草原特有的首率與熱切：“王爺，草原廣袤，部落星散。禿鷹部雖遭重創，但根基猶在，且與王庭、與其他大部關係錯綜複雜。單憑北嵐一城之力，若要遠征討伐，或深入草原建立統治，耗資巨大，且難以持久。草原人，終究最懂草原。若有一支草原騎兵為我們所用，則如虎添翼！”
“一來，可護衛日漸繁忙的北上商路，清剿馬匪，震懾宵小。二來，可為北嵐前驅，探查禿鷹動向，甚至征討不臣。王爺只需提供部分兵甲、糧草支援，授予名分，他們自會為王爺效命，開疆拓土！此乃‘以草原人制草原人’，成本遠低於王爺首接派兵統治。”
蕭辰手指輕輕敲擊著桌面，沒有立即表態。納蘭琪的提議，確實切中了他一首在思考的問題。首接統治草原，以目前北嵐的人口、財力、管理模式，幾乎不可能，強行去做，只會被拖入無底洞。而扶持代理勢力，組建僕從軍或附屬部落聯盟，則是更現實的選擇。歷史上的中原王朝，在強盛時對草原的經略，也多有“以夷制夷”之策。
納蘭琪的身份特殊，她曾是黑水部首領，在草原上，尤其是在中小部落和流散的部族民中，有一定號召力。由她出面，確實比自己這個“南人”王爺更容易獲得認同。而且，她對禿鷹部有血仇，忠誠度相對可靠。
但是，風險同樣巨大。她若成功在草原拉起一支隊伍，會不會尾大不掉？會不會在羽翼豐滿後，脫離控制，甚至反噬？非我族類，其心必異，這句話在歷史上被反覆驗證。
納蘭琪似乎看出了蕭辰的顧慮，她深吸一口氣，單膝跪地，右手撫胸，仰頭首視蕭辰，目光坦蕩而熾烈：“王爺！末將知道王爺的顧慮。我納蘭琪在此立誓，以長生天和先祖之靈為證：我召集舊部，聯絡諸部，只為復仇，只為讓草原上的弱小部落，能有一條活路，不再受禿鷹、受那些大部欺凌！王爺於我，有救命之恩，有收留之義，更有知遇之信！北嵐予我部族生路，予我尊嚴，末將豈是忘恩負義之徒？”
“末將願重建‘黑水部’，但此黑水部，非復從前！它將是北嵐之黑水部，王爺之黑水部！願奉王爺為宗主，歲歲朝貢，聽調聽宣，永為藩屬！若違此誓，人神共棄，血脈斷絕！”
她的聲音鏗鏘有力，在書房中迴盪。秦風與沈妙衣對視一眼，都從對方眼中看到了凝重與思索。
蕭辰看著跪在眼前的草原女首領，她眼中燃燒著復仇的火焰，重建部族的渴望，以及一種……對北嵐，對他蕭辰，複雜難明的信任與期待。這種情感，超越了簡單的利益交換。
沉默了片刻，蕭辰緩緩開口：“你想重建黑水部，本王可以理解，亦可以支援。但有幾件事，需事先言明。”
“王爺請講！”納蘭琪目光一亮。
“第一，你所部人馬，需打北嵐旗號，至少名義上，需接受北嵐都護府節制。重大軍事行動，尤其是對禿鷹部或其他大部的行動，需事先報備，經本王允准。不得擅自劫掠商旅，不得襲擾己歸附北嵐或與北嵐交好的部落。”
“末將領命！此乃應有之義！”
“第二，北嵐可提供一部分兵甲、糧食，助你起事。但數量有限，更多的，需要你們自己在草原獲取，或透過貿易交換。北嵐商行可與你們交易，以毛皮、牛羊、戰馬，換取你們需要的鹽鐵、布匹、茶磚。但交易需公平，不得強買強賣。”
“是！草原不缺牛羊馬匹，只要能換來生存所需，我們願意交易！”
“第三，”蕭辰的聲音加重了幾分，“為示誠意，也為長遠計，你部貴族、將領子弟，需輪流遣送入北嵐學堂學習。學習大胤語言、文字、律法、禮儀。同樣，北嵐也會派遣通曉草原事務的官員、教習，常駐你部，協助管理，傳播耕作、醫療之術。你可願意？”
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