臘月二十三，北境小年。
軍工複合區的轟鳴聲蓋過了城頭的風聲。王二狗蹲在新改的蒸汽機旁，耳朵貼在氣缸上聽了半晌，突然一拍大腿蹦起來：“穩了！這石墨墊子真頂用，連漏都不漏了！”
周圍圍著的一圈工匠鬨然叫好。這臺耗了他們半個月心血的改良蒸汽機，此刻正勻速轉動著皮帶輪，帶動旁邊的鍛錘“咚咚”砸著燒紅的鋼坯，濺起的火星子映得滿屋亮堂。蕭辰裹著件沾了機油的棉甲，靠在門框上啃著烤土豆，看著這熱鬧景象，嘴角浮起一絲笑意。這土豆是阿黍送的——就是那個之前在雁門關領了地契的缺牙小姑娘，如今她爹孃在分到的地裡種了土豆，收成好，天天揣著熱乎的來軍坊送，還繡了個歪歪扭扭的“辰”字帕子，硬塞進他懷裡，說“給大人擦機器油”。
“殿下，炮場那邊成了！”鐵山的嗓門隔著半條街都能聽見。他裹著厚重的棉甲，大步跨過來，臉上是壓不住的喜色，“新鑄的十二磅榴彈炮，射程比老炮遠了六百步！剛才試了穿甲彈，三層柳家制的寒鐵甲，一炮就穿了倆窟窿！王二狗那小子沒吹牛，這低碳鋼打的炮管，真扛造！”
蕭辰把最後一口土豆嚥下去，拍了拍手上的渣：“走，去看看。”
炮場在軍工區最裡頭，十門新炮一字排開，炮身上的“辰”字在陽光下泛著冷光。幾個炮兵正在裝填，旁邊堆著剛試射完的靶板——三層疊加的寒鐵甲，中間被穿出個碗口大的洞，邊緣的鋼鐵被高溫熔得捲了邊。秦風正拿著尺子量彈孔，見蕭辰過來，沉聲道：“柳家寒鐵甲號稱能擋普通弓弩，如今看來，在我軍新炮面前，跟紙糊的差不多。就是這穿甲彈的裝藥量還得調，剛才試射的時候後坐力太大，炮架晃得厲害。”
“讓王二狗帶人改炮架，用三角支撐，再加減震彈簧。”蕭辰伸手摸了摸還燙手的炮管，“另外，把產量提上來，一個月至少要出三十門炮，五百支燧發槍。南下的仗，火炮是開路先鋒。”
話音剛落，沈妙衣踩著小皮靴匆匆走來，裙襬上還沾著雪沫子：“殿下，糧草賬算清了。北境存糧夠二十萬大軍吃一年，中原那邊逃過來的流民己經有三萬，我們開了粥棚，沒人鬧事。江南的商隊送來了八千匹絲綢、五千斤茶葉，換了草原兩萬匹戰馬，足夠龍戰的騎兵擴編。就是柳乘風下了死命令，中原各郡不準給我們賣糧，我們得繞路從西域那邊調一部分，多花三成運費。”
“運費花得起。”蕭辰不在意地擺擺手，“讓商號的人在中原各城散播訊息，就說我北境免賦三年，耕者有其田，凡是逃過來的流民，落地就分地，管吃管住。柳家越是封鎖，我們越要把名聲打出去——民心這東西，比糧草更重要。”
這時影悄無聲息地出現在他身側，低聲道：“殿下，剛抓了個玄冥教的細作，混在流民裡想往蒸汽機裡投沙礫，被暗衛識破了。審下來，是柳乘風花五千兩銀子僱的。另外，龍戰從潼關送回訊息，確實埋伏了五萬兵馬，還有二十車烈火油藏在關後的山洞裡，打算等我們過的時候就燒馳道。還有……京城那邊傳來訊息，皇帝昨夜駕崩了。”
蕭辰腳步頓了頓，眼神冷了下來：“駕崩了？怎麼說的？”
“對外說是急病，實則宮裡傳出來，是皇后給皇帝下了慢藥，逼他立三皇子為帝，柳乘風攝政。”影頓了頓，“長公主己經派人送出血詔，讓我們儘快南下，清君側。”
周圍的將領們頓時炸了鍋。王五攥著手裡的長矛，咬牙道：“狗日的柳家，連皇帝都敢害！殿下，咱啥時候打過去？我王五第一個衝在前面！”
“急什麼。”蕭辰抬手壓下了喧譁，眼神掃過眾人，“皇帝駕崩，天下必亂，這正是我們南下的好時機。但仗不是靠莽就能贏的——秦風，你牽頭擬個作戰計劃，三日後拿給我。”
回到將軍府的時候，天己經擦黑了。蕭辰剛坐下，阿黍就抱著個陶罐等在門口，見了他脆生生地喊：“大人！我娘燉了土豆牛肉，給你送一罐！還有……”她從懷裡掏出個繡著歪歪扭扭小太陽的帕子，塞到蕭辰手裡，“這是我繡的，給你擦汗！”
蕭辰摸了摸她的頭，把帕子仔細收進懷裡：“替我謝謝你娘。好好讀書，以後考醫學院，當大夫。”
看著小姑娘蹦蹦跳跳跑遠的背影，蕭辰站在廊下，望著遠處軍工區的燈火。蒸汽機的轟鳴聲隱隱傳來，那是北境的心跳，是他一手締造的工業雛形。三個月前這裡還是廢土，如今己經有了火炮、有了鋼鐵、有了能讓百姓吃飽的糧食，還有了願意跟著他赴湯蹈火的軍民。
秦風拿著擬好的作戰計劃走過來，放在他面前：“殿下，計劃分三步：第一，輿論先行，讓商號在中原散佈北境善政，爭取民心，同時派暗衛去潼關策反守軍，能招降最好，不能就裡應外合；第二，工程隊用蒸汽機帶動絞盤，加急修通北境到潼關的馳道，全部鋪上水泥，保證糧草運輸暢通；第三，正月十五準時出兵，龍戰帶一萬騎兵為先鋒，鐵山帶三萬步卒為中軍，納蘭琪帶兩萬草原騎兵為側翼，水師走黑水河，截斷柳家後路。”
蕭辰翻著計劃，點了點頭：“再加一條：南下途中，所過州縣，不搶糧，不擾民，開倉放糧，分發田地。誰敢違反軍紀，立斬不赦。另外，讓李靈韻帶著野戰醫院隨軍，救治傷兵，也救治百姓。”
“是。”秦風應下，又補充道，“月瑤姑娘剛才來過，說她昨夜觀星，見紫微星黯，帝星落於北，南行雖有水火之厄，然民心如舟，可渡萬難。她還說，幽冥谷的玄冥教總壇最近有異動，似乎在找什麼東西，可能和前朝秘藏有關。”
蕭辰指尖摩挲著懷裡的陽佩，眼神沉了沉：“幽冥谷的事，等我們拿下中原再處理。當務之急，是南下。柳乘風以為佔了潼關天險就能擋住我們，他錯了——他佔的是關隘，我佔的是人心。”
他轉身望向南方，夜空中看不到星星，但他彷彿能看到千里之外的中原，無數百姓在飢寒交迫中盼著救星。他摸了摸懷裡阿黍繡的帕子，又想起母親臨終前的話：“月瑤，好好活著。”
這一次，他要讓整個天下的“月瑤”們，都能好好活著。
“傳令下去。”蕭辰的聲音在夜風中傳得很遠，“正月十五，祭旗出兵。目標：中原，京城。”
【叮！完成階段性任務“北境備戰”，獎勵解鎖：水泥量產技術、野戰醫院配套藥品、中級戰術指揮手冊。】
系統的提示音在腦海響起，蕭辰眼底亮起一抹光。他知道，北境的根基己經穩如磐石，接下來的，是一場註定要贏的戰爭。
而這場戰爭的終點，不是京城，是一個全新的時代。
