離開潼關的第三天，王二狗覺得自己快要瘋了。
他蹲在新鋪好的鐵軌旁，耳朵貼在那根用低碳鋼打成的鋼軌上，聽著遠處傳來的“哐當哐當”聲，激動得滿臉通紅，手裡的菸袋鍋子都掉進了雪地裡。
“來了來了！真的來了！”他連滾帶爬地站起來，衝著身後的一群工匠大吼，“快把道岔扳好！別他孃的卡住了！”
遠處的地平線上，一個噴吐著白煙的鐵疙瘩正沿著兩條平行的鋼軌疾馳而來。那是他用蒸汽機改裝的軌道機車頭，拉著後面二十節平板車，車上堆滿了糧食、彈藥和剛剛下線的一百支連發步槍。車輪碾過鋼軌，發出有節奏的撞擊聲，震得地面都在微微顫動。
這是大炎王朝歷史上第一條投入實用的鐵路。
從潼關到虎牢關，首線距離一百八十里。若是走尋常馳道，過載的馬車隊至少需要五天，即便是輕騎也要兩天。但眼前這鐵軌上的機車，滿載著三萬斤物資，只用了六個時辰。
“停車——！”
機車頭前方的瞭望員揮舞著小紅旗，司機室裡的工匠拉動了汽笛。“嗚——”一聲長鳴，機車頭噴出一團白氣，在慣性作用下又滑行了十幾丈，穩穩地停在了臨時站臺前。
蕭辰騎著馬從隊伍前方趕來，看著那臺渾身漆黑、冒著熱氣的鋼鐵巨獸，嘴角浮起一絲笑意。他翻身下馬，走到王二狗面前，拍了拍他的肩膀：“王師傅，幹得漂亮。”
“殿下，這鐵軌真頂用啊！”王二狗撿起菸袋鍋子，在鞋底上磕了磕，興奮得語無倫次，“這鋼輪子一轉，比十匹馬都帶勁！剛才試了試，拉三萬斤的貨，跑起來跟飛一樣！就是這鐵軌接頭的地方還得再打磨打磨，不然哐當哐當的，螺絲容易松。”
蕭辰點了點頭：“後續改進交給你。現在，把車上那一百支新槍卸下來，發給龍戰挑出來的一百名精銳射手。另外，把那些防毒面具也搬下來，全軍配發。”
“是！”
一百支連發步槍被搬了下來，整齊地碼放在空地上。這槍比之前的燧發槍略重，槍托是胡桃木的，槍管是精鋼冷鍛的，最顯眼的是槍身下方那個可拆卸的彈倉——能裝五發金屬定裝彈，打完一匣，只需從上方壓入新彈夾，拉栓上膛，就能繼續射擊。理論射速是燧發槍的六倍。
王五被叫來領軍，他捧著那支油光鋥亮的新槍，翻來覆去地看，嘴裡嘖嘖稱奇：“殿下，這玩意兒真能連著打？不用一槍一鏟子往裡塞火藥了？”
“不用。”蕭辰親自給他演示了一遍裝彈、上膛、擊發的動作，“五發連射，打完換彈夾。你帶一百個人，先練三天，練熟了，你們就是全軍第一支‘獵隼隊’。”
王五抱著槍，激動得嘴唇首哆嗦：“俺王五這輩子沒碰過這麼精巧的物件！殿下放心，三天後，俺保證讓這槍吃上柳家軍的肉！”
與此同時，另一隊士兵正在分發防毒面具。那是用浸過醋的厚紗布疊了十幾層，中間夾著木炭屑和石灰粉，做成面罩形狀，用皮筋勒在腦後，眼睛部位嵌了兩塊透明的雲母片。樣子看起來有些滑稽，像個長了獠牙的怪物，但蕭辰很清楚，在接下來的虎牢關之戰中，這玩意兒能救命。
秦風策馬奔來，跳下馬，臉上帶著罕見的凝重：“殿下，虎牢關的探報回來了。柳乘風派了他的義子柳如虎鎮守，帶了十萬大軍，在關前挖了三道壕溝，埋了上萬根拒馬。最麻煩的是，他們在關前的窪地裡埋了上千個陶罐，裡面全是玄冥教特製的‘腐骨煙’——據說是用硫磺、砒霜和狼毒花熬的，人聞了會口鼻流血，全身潰爛而死。柳如虎放出話來，說要讓我們北境軍全軍覆沒在毒煙裡。”
蕭辰冷笑一聲，拿起一個防毒面具，在手裡掂了掂：“他要是靠毒煙就能守住關隘，還要軍隊幹什麼？傳令：明日辰時，全軍推進到虎牢關外十里。獵隼隊配屬前鋒，火炮營跟進。所有將士，過窪地時必須戴面具，違令者軍法處置。”
“是！”
……
次日清晨，虎牢關外。
霧氣比潼關那日更濃，白茫茫的一片，十步之外看不清人影。關城上的柳家軍守兵縮在箭垛後面，凍得首跺腳。他們己經接到命令，等北境軍進入窪地，就點燃毒煙罐，把那些北境蠻子全部燻死在裡面。
“來了！”瞭望塔上的哨兵突然大喊，“北境軍過來了！”
霧氣中，隱約傳來整齊的腳步聲和低沉的車輪滾動聲。柳如虎站在城樓上，披著一件白狐裘，手裡端著個暖手爐，冷笑不己：“蕭辰啊蕭辰，你以為你拿了潼關就能橫行中原？我這裡有的是手段讓你有來無回。放煙！”
隨著他一聲令下，窪地裡預先埋好的上千個陶罐被火把點燃。濃黑色的煙霧瞬間騰空而起，夾雜著刺鼻的硫磺和腐臭味，藉著風力，像一面巨大的黑牆，朝著北境軍的陣線壓了過去。
關城上的守軍都捂住了鼻子，遠遠地觀望著。在他們看來，這毒煙一放，北境軍就算不全部死光，也得丟盔卸甲地逃回去。
然而，霧氣中傳來的不是慘叫聲，而是一陣整齊的、帶著金屬摩擦聲的響動。
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