歸巢計程車兵們聚在通道口，塵土覆面，眼神卻亮得灼人。
“回家了……感謝大地！我們竟真能回來。”
“是女王授勳那天的光，撐著我熬過那些日子！”
“我的劍只為斯卡爾而揮！我迫不及待要再次為她而戰！”
他們的低語充滿劫後餘生的熱切。
然而，回應這份熱切的，是巢穴主道上零星族民迅速避開的腳步、緊閉的門扉，以及從縫隙中透出的、混雜著恐懼與猜忌的目光。
一個年幼工蟻突然從母親身後鑽出，朝著隔離區內一位士兵興奮地揮手：“爸爸！”
士兵的疲憊面孔瞬間被點亮，他剛想張口，看守的兵蟻己一步上前，沉默而堅決地將孩子與母親擋開，護送離去。
士兵眼中的光，黯了下去。
兩小時後，議廳石壁上的苔蘚冷光，將長桌前三個身影拉得細長。
卡梅利塔的指尖無意識地摩挲著王座扶手上的一道舊痕。
軍師伊里奇背脊挺首，面前攤著一張空白草紙。柯奇則是眼神空洞地盯著桌面紋路。
“情況。”蟻后的聲音有些乾澀。
柯奇深吸一口氣，彙報道：“放歸者西百零七人，皆己確認是此前失聯的求援隊成員。現己全部隔離於西側廢棄倉儲區。”
他略作停頓，“健康檢查顯示，他們……異常健康。無傷，無病，體力與代謝指標甚至優於精銳戰士。”
他的目光快速掃過蟻后，又垂下：“與您歸來時的狀態，有相似之處。”
蟻后沉默著，只是摩挲扶手的動作停了下來。
“我們抽樣詢問了二十人，”柯奇繼續，聲音愈發低沉，“他們普遍經歷了‘絲刑’逼供。方式……”他頓了頓，“與您所經歷的，高度一致。”
蟻后的眉頭驟然蹙緊，彷彿有冰冷的絲線瞬間勒過記憶。
她閉上眼，喉頭輕微滾動。
“大部分人否認洩露情報，但結合絲母對我方動向的掌握……真實洩露比例可能很高。”柯奇補充道。
“不怪他們，”蟻后睜開眼，聲音帶著壓抑的顫音，“我試過……沒人能在那之下守住所有秘密。”
柯奇眼中掠過痛楚，隨即被更深的凝重覆蓋：“關鍵在後面。有兩人在反覆詢問中承認，為維持生命，他們被……強制餵食過靈絲。”
空氣驟然凍結。
絲刑。餵食靈絲。異常健康。
這三個詞像三塊冰冷的巨石，砸在每個人心間。所有的線索，都無情地指向那個最黑暗的可能。
但他們眼神清明，言語流暢，甚至滿懷忠誠。
“我們……怎麼辦？”蟻后的聲音輕得像嘆息。
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