靈絲巢穴內。
當兩車珠寶、珍饈，以及那個垂首不語的螳螂幼子被送進來時，絲母明顯愣了一下。
賽斯讀著那封措辭恭順的回信：
“臣等謹遵聖母諭令，願舉國歸附，永為‘安寧之庭’。然東境斯提金野人部族肆虐，襲擾不斷，大軍若於此時交割，恐邊境糜爛，反損聖母威嚴。故斗膽懇請，容臣等暫掌兵權三年，蕩平此患後，必親率三軍，解甲來歸……”
絲母一言不發，首到賽斯唸完最後一個字，巢穴中只剩下身周靈絲低沉的嗡鳴。
“斯提金部族？這又是什麼？”她問。
“偏遠山地的野人，”賽斯回答，“人數不過三千，但擅長隱匿與毒鏢，歷代襲擾我內地各部。”
“呵。”絲母發出一聲冰冷的嗤笑，“對付三千野人，需要七千精銳三年？這養寇自重的算盤，打得未免太響了點！”
她的目光掃過那些華美的珍寶，語氣加重：“還有這些……無用的裝飾品！”
緊接著她沉默良久，最終嘆了口氣。
“回信。”絲母開口，聲音裡聽不出喜怒，“聽聞翠庭歸順，我非常高興，他們的‘顧慮’，我也己知曉。三年太長，我只給一年半。屆時若不能剿滅斯提金，便交出兵權，由我親自處理。至於這些‘貢品’……我收下了。”
使者退下後，絲母再度焦慮地踱步起來。
半晌，她想到了一個可能的計策：毒殺。
數日前，翠庭議事廳。
丞相的發言，讓殿堂陷入了新的寂靜。
“戰，是取死之道；降，是授人以柄。”他的聲音在大殿中迴響，“司庫卿大人所言俱是事實，卡汗覆滅，蟻后殉族，花王因順遂而得存。然而，這隻能證明抵抗者亡，卻無法證明投降者必生。”
司庫卿臉色鐵青：“戰也不是，降也不是，丞相大人高論倒是不少！那敢問，我翠庭的生路，究竟在何方？”
“生路，在虛實之間。”
丞相轉向國王，“陛下，那位神明滅卡汗迅如雷霆，卻也與蟻巢糾纏近月。這恰似烈火燎原，聲勢駭人，卻也暴露其 ‘燃料’，即可耗之力，並非無窮。她此刻送來招降書而非大軍，正說明她亦不願硬撼我軍精銳。這便是我們的縫隙。”
然後他闡述了他的方略：假意歸順，厚納貢，獻質子，但將交割兵權之期拖後三年。名為臣服，實為割據，爭取時間以窺探虛實，再圖後計。
“藉口呢？”一位將軍問，“保留兵權需正當理由。”
“斯提金部族。”另一位深綠色螳螂將領介面，他正是負責東部防務的將領，“該部雖小，卻居險要山地，擅長毒鏢與游擊。我國此前數次清剿，皆因其化整為零、遁入密林而無功而返。以此為藉口，料那絲母短期內亦難查證虛實。”
老國王沉吟良久，目光掃過眾臣，最終緩緩頷首。
“擬信吧。接受所有條款，唯兵權交割，懇請暫緩三年。備重禮，遣質子。”
接著他的聲音陡然轉沉：“同時，全國即日起進入戰時戒嚴，秘密召回所有退役老兵，加固城防，整備軍械。我們要做的，是讓她相信我們的‘誠意’，更要讓她……承受不起撕破臉皮的代價。”
靈絲巢穴中，毒殺的計劃在絲母腦中逐漸成形，但最大的難題橫亙於前：如何讓一個國家的所有子民都服下毒藥？
她來到了花王尼萊斯的聖殿。昔日重傷的王者，在靈絲的維繫下己恢復神采，只是姿態愈發恭順。
“我需要一種毒藥，”絲母開門見山，“無色，無味，毒性足夠猛烈。最重要的是——它能否延遲發作？”
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