兩人在堂屋坐下，吳訟師泡了壺粗茶。承祖委婉問起，“若有人以產業為押，借了印子錢，到期還不上，債主可否直接收走抵押的產業？若這產業，又涉及官面上的人“入股”，該如何理論”？
吳訟師眯著眼，啜了口茶，緩緩道：“印子錢，律法明文禁止，利息過三分即為違法。‘九出十三歸’更是罪加一等。債主若敢強收抵押，一告一個準。至於官面上的人‘入股’......”
他放下茶杯，看著承祖，目光意味深長，“那更要小心。若是正經入股，有契書，明賬目，倒也罷了。若是‘乾股’，或是‘人情股’，說不清道不明，那便是勾結，是索賄。當今朝廷最恨官商勾結。與民爭利。新知縣到任不久，若這事鬧開，他那小舅子第一個跑不了，知縣也要吃掛落。”
他頓了頓，聲音壓低些：“老朽前日去縣衙遞狀紙，偶然聽得兩句閒話。說是馮爺近來手氣背，在得意樓又輸了不少，正到處張羅銀子。柳娘子那邊，怕是也催得急。年關年關，欠債還錢，這關......不好過啊。”
承祖心中豁然開朗。柳姨娘的資金鍊，不僅脆弱，而且已經繃到了極限！印子錢半年期，如今過去不到兩月，但債主恐怕已經開始催逼。馮天寶自身難保，不但幫不上忙，可能還會反過來逼柳姨娘拿錢填他的賭債窟窿！這是內外交困，雪上加霜！
他起身，鄭重向吳訟師作揖：“多謝老先生指點迷津。這點心意，還請收下。”他又留下一個五兩的銀錠。吳訟師這回沒推辭，嘆口氣：“告訴你母親，萬事......多加小心。這世道，女人家撐門戶，不易！”
從吳家出來，日頭已近中天。承祖沒再去名單上第三家——已經夠了。他拐到瑞福祥後街，找了家不起眼的小麵館，要了碗陽春麵，就著麵湯，將上午探得的訊息在腦子裡反覆梳理。印證。
柳姨娘的本錢：當浮財得兩千三（虛高，有詐），借印子錢一千（實際到手九百，半年後還一千三），馮天寶“入股”五百（實為姘資或索賄）。總計投入約三千七百兩。錦繡閣鋪面裝修。進貨。開業造勢，至少花費兩千兩。餘下不到一千七百兩作流水，還要應付三倍工錢。許給老師傅們的乾股紅利。打點各方......這盤子鋪得太大，底子太虛，全靠一口氣撐著。這口氣，就是生意必須火爆，迅速回本。
可如今，瑞福祥雖然暫時關門，但幾十年信譽和老師傅迴歸的傳聞，已讓錦繡閣“挖走老師傅。貨品最新最好”的招牌說辭打了折扣。生意未必有她預期的那般好。而印子錢的利息，像毒蛇一樣，每天都在膨脹。馮天寶的賭債，更是個無底洞。
致命弱點，就在“錢”和“人”上。錢，繃得太緊，一觸即斷。人，靠山自身難保，且關係建立在利慾之上，利盡則散。
承祖慢慢吃完麵，心裡有了計較。母親讓他“只打聽，只聽看”，他做到了。現在，該回去稟報了。
他繞了兩條街，確認無人尾隨，才從後門回到劉府。徑直去了秀兒如今獨居的偏院。
秀兒正在窗下做針線，是一件小孩子的紅肚兜，繡著鯉魚戲蓮的圖案，針腳細密均勻。見承祖進來，她放下針線，目光平靜地望過來。
“秀姨。”承祖掩好門，走到近前，將上午所聞，一五一十，清晰道來。沒有遺漏，沒有添減，連鄭三和吳訟師的神態語氣，都儘量複述清楚。
秀兒靜靜地聽著，手裡無意識地撫摸著那件紅肚兜，眼神落在窗格投下的光影裡，深遠而沉靜。直到承祖說完，屋裡安靜了許久，只有炭盆裡偶爾嗶嗶的輕響。
“印子錢......九出十三歸......”秀兒輕聲重複，嘴角竟浮起一絲極淡的。冰冷的笑意，“她這是自尋死路。”
“秀姨，我們接下來該如何？”承祖問。
秀兒沒有立刻回答。她起身，走到那個上了鎖的舊木櫃前，開啟，取出那本藍皮總賬，翻到中間某一頁，指著上面一行記錄：“你看這裡。”
承祖湊近看去，是幾年前的一筆賬：“臘月二十三，付‘得意樓’賭債清償款，紋銀八十兩。備註：馮二（天寶）欠款，經中說和，代償。老爺批：下不為例。”
“馮天寶早在幾年前，就在老爺手裡有過把柄。”秀兒合上賬冊，聲音很穩，“只是老爺念他是新知縣內親，又數額不大，便代償了，留了份人情，也留了份證據。當時經手的說和人，就是吳訟師。這賬，只有老爺清楚。但我也知道！”
承祖眼睛一亮：“秀姨是說......”
“不急。”秀兒走回桌邊坐下，重新拿起那件紅肚兜，穿針引線，“讓她再得意兩日。年關了，討債的，要賬的，都比我們急。承祖，你下午去一趟綢緞莊，不必進去，就在對面茶館坐著，看看錦繡閣的客流。再去打聽打聽，‘利滾利’錢莊的胡疤臉，最近常在哪裡吃酒。馮天寶在得意樓，通常賭到幾時散場。”
“秀姨是要......”
“知己知彼，百戰不殆。”秀兒抬起眼，目光清亮如寒潭，“她靠什麼起的勢，我們就讓她在什麼地方摔下去。而且，要讓她摔得，再也爬不起來。”
她頓了頓，聲音低了些，卻字字清晰：“但記住，我們不出面。讓該急的人去急，讓該咬的狗去咬。我們劉家，只做那個......收拾殘局的人。”
承祖看著母親沉靜的側臉，忽然覺得，那個曾經只會隱忍落淚的秀姨，已經遠去了。此刻坐在他面前的，是一個冷靜的謀局者，一個懂得如何用最小代價。獲取最大勝利的當家人。
“我明白了。”他心悅誠服。
“去吧。小心些。”秀兒點點頭，目光又落回手中的針線上，那尾鯉魚在她指尖漸漸鮮活，彷彿要一躍而出。
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