一時間，後堂裡跪倒了好幾個，磕頭的磕頭，哭訴的哭訴，亂成一團。這些都是被柳姨娘暗中接觸。威逼利誘過的，有的動搖過，有的洩露過無關緊要的訊息，有的只是收了點小好處。此刻見李旺的下場，又見秀兒目光如炬，哪還敢有半點隱瞞，紛紛自請處罰。
秀兒靜靜聽著，等他們哭訴得差不多了，才抬手示意安靜。
“都起來吧。”她淡淡道，“你們做過什麼，沒做過什麼，我心裡有本賬。今日叫你們來，不是要一個個揪出來算賬。年前年後，鋪子經歷了不少風波，人心浮動，在所難免。有些事，過去就過去了。”
跪著的人面面相覷，不敢相信自己的耳朵，遲疑著不敢起來。
“但是，”秀兒話鋒一轉，目光陡然銳利，“有些事，可以過去。有些線，不能越過。從今日起，瑞福祥的規矩，再加三條。第一，忠於主家，不得與外人勾結，損害鋪子利益，違者，李旺便是前車之鑑。第二，謹言慎行，鋪子裡的賬目。技藝。客流，皆為機密，不得外洩，違者，重處不貸。第三，勤勉本分，各司其職，不得懈怠敷衍。鋪子好，大家才能好。這三條，可能做到？”
“能！能！”眾人如夢初醒，連忙應聲，聲音雜亂卻響亮，帶著劫後餘生的慶幸和敬畏。
“記住你們今日的話。”秀兒點點頭，語氣緩和了些，“都起來吧。今日過節，鋪子歇業一日。周掌櫃，去賬上支二十兩銀子，讓大夥兒分了，各自買些酒菜，回去好好過節。王師傅，李師傅，趙師傅，你們幾位老師傅辛苦，每人再加二兩辛苦錢。其餘夥計，每人五百文。學徒雜役，每人三百文。算是鋪子給大夥兒補的年節禮。”
這話一齣，後堂裡凝滯的氣氛瞬間鬆動，許多人臉上露出了真切的笑容和感激。二十兩銀子分下去，每人所得不多，但這份心意和寬容，卻比銀子更貴重。尤其是對比李旺的下場，更顯得秀姨恩威並施，賞罰分明。
“謝秀姨！謝東家！”眾人齊聲道謝，這一次，聲音整齊了許多，也真誠了許多。
“都散了吧。”秀兒擺擺手，面露倦色。
眾人行禮，依次退出後堂。那些跪過的，離開時腳步都有些發虛，但眼神里已沒了惶恐，只剩下後怕和決心。經此一事，瑞福祥內部的人心，算是被秀兒徹底收攏。震懾住了。日後，再想有人動歪心思，就得先掂量掂量，能否承受得起今日李旺的下場。
後堂裡只剩下秀兒。承祖。周掌櫃和幾位老師傅。
“秀姨，您這手......真是高啊。”周掌櫃心悅誠服地嘆道，“燒了賣身契，逐出李旺，既除了內患，又顯了仁厚，更震懾了其他人。再施以小惠，安定人心。這一番下來，鋪子裡往後怕是鐵板一塊了。”
王守義也感慨道：“是啊，秀姨處事，有老爺當年的風範，又......更添一份決斷。咱們這些老傢伙，往後跟著秀姨，心裡踏實。”
秀兒微微搖頭，疲憊地揉了揉額角：“我也是沒法子。家裡外頭，那麼多眼睛盯著，那麼多張嘴等著看笑話。若不把門戶清理乾淨，把人心聚攏起來，往後一陣風來，這船就得翻。”
她頓了頓，看向承祖：“李旺那邊，派人暗中盯著，等他收拾東西離城即可，不必為難。那幾百兩銀子，他若還不上，也就算了，不必逼得太緊，免得狗急跳牆。只是務必確保他離開，不再回來。”
“兒子明白。”承祖應下。
“另外，柳姨娘那邊......今日是最後期限了吧？”秀兒問。
周掌櫃臉色一肅：“是，胡疤臉給的期限，就是今日。聽說柳姨娘昨夜四處求告，想再借些銀子，可......沒人肯借。馮家那邊又催得緊。錦繡閣......怕是過不了今天了。”
秀兒沉默片刻，輕聲道：“她走到今日，是自作孽。只是......明軒那孩子，終究是無辜的。承祖，你留意著些，若他們母子真到了山窮水盡。無處容身的地步......悄悄接濟一二，別讓孩子凍著餓著。但不必讓她知道是劉家。”
承祖有些不解：“秀姨，她那般害咱們，為何還要......”
“不是為她，是為孩子，也為......給咱們自己積點德，少些業障。”秀兒打斷他，目光望向窗外，遠處已有孩童舉著簡陋的燈籠跑過，發出歡快的笑聲，“今日是上元節，本該團圓喜慶的日子。能少一樁慘事，就少一樁吧。”
她撫上自己隆起的腹部，那裡，一個新的生命正在孕育。為人母者，心總會軟一些。
“我有些乏了，先回去歇著。鋪子裡的事，你們多費心。”秀兒在春杏的攙扶下，慢慢站起身。
“秀姨慢走。”眾人躬身相送。
秀兒走到門口，又停下腳步，回頭看了看這間承載了劉家幾代人心血。也剛剛經歷了一場無聲風暴的後堂，輕輕嘆了口氣，這才轉身離去。
陽光透過窗欞，照在炭盆裡那堆早已冷透的灰燼上，一陣穿堂風過，灰燼打著旋兒飄起，最終消散在空氣裡，了無痕跡。
就像有些人，有些事，曾經存在過，掙扎過，最終也不過是歷史塵埃裡，微不足道的一粒。
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