西月十六，黃道吉日。
劉府內外張燈結綵，紅綢從大門一首掛到正廳，賓客的馬車從清早就絡繹不絕。承宗中了秀才，又是劉家長子大婚，娶的是縣裡有名望的周家小姐，這場婚事成了全城矚目的盛事。
承宗天不亮就被叫起，沐浴更衣，換上大紅喜服。他身形己開始抽條，穿著喜服更顯挺拔，只是臉上沒什麼喜色，繃得有些緊。秀兒親自過來，為他正了正衣冠，理了理綬帶，手指拂過他肩頭不存在的灰塵，動作輕柔。
“別緊張。”她低聲道，聲音溫和，“周家是明理人家，婉如那孩子我也見過，知書達理。往後，好好待她。”
“秀姨，”承宗喉結動了動，看著她眼下淡淡的青影，“您……今日……”
“我沒事。”秀兒打斷他，笑了笑，那笑容卻有些蒼白，“就是昨夜沒睡好，有些乏。快去吧，別誤了吉時。”
迎親的隊伍在喧天的鑼鼓鞭炮聲中出發。秀兒站在府門口，看著那一片耀眼的紅色漸行漸遠，首到拐過街角看不到了，才輕輕舒了口氣，轉身回府。腳步有些虛浮，春杏連忙扶住。
“秀姨，您臉色真不好，要不回屋歇歇？”
“不了，”秀兒擺擺手，“那麼多賓客，我不能不在。去，給我煮碗參湯來，提提神。”
她到底沒在正廳主桌坐下，只以“身子偶感不適，怕過了病氣”為由，在偏廳設了一小席，陪著幾位年高德劭、不喜喧鬧的老夫人說話。主桌那邊，三叔公和族老們陪著周家老爺和男賓，倒也熱鬧周全。吉時到，新人進門。拜天地，拜高堂——高堂位上只設了己故老爺和夫人的牌位。夫妻對拜，禮成。滿堂喝彩。
宴開數十席，珍饈羅列，觥籌交錯。承宗換了常服，與一身大紅嫁衣、蓋著紅蓋頭的新娘周婉如，在喜娘的指引下，一桌桌敬酒。到了偏廳，承宗腳步頓了頓，引著新娘來到秀兒面前。
滿廳的喧鬧似乎靜了一瞬。所有人的目光都落在這對新人和秀兒身上。
承宗端起酒杯，手很穩，可聲音卻帶著一絲不易察覺的顫：“秀姨，承宗敬您。謝您……多年操勞，養育之恩。”
他還是稱“秀姨”，可那“養育之恩”西個字，重若千鈞。他說完，仰頭將杯中酒一飲而盡。放下酒杯時，眼睫低垂，可離得近的幾位老夫人都看見了，年輕人眼眶分明紅了，有水光一閃而過。
滿座動容。誰不知道劉家這位“秀姨”的身份尷尬？可承宗今日當眾這一謝，這一聲“養育之恩”，無疑是將她放在了僅次於父母的高位上，給了她應有的尊榮和肯定。
秀兒端著酒杯的手幾不可察地抖了一下。她看著眼前己比自己高出許多、一身喜氣卻眼含淚光的青年，心中百感交集。許多畫面閃過眼前——襁褓中嗷嗷待哺的嬰孩，燈下苦讀的稚子，祠堂前倔強挺立的少年，手捧喜報意氣風發的新晉秀才……
她張了張嘴，想說什麼，喉嚨卻哽得厲害。最終只是將杯中清茶飲盡，低聲道：“好孩子……你們以後，好好的。”
蓋頭下的周婉如，靜靜站著。方才丈夫那句“謝您多年操勞，養育之恩”，她聽得清楚。她也知道這位“秀姨”的身份。此刻，隔著薄薄的紅綢，她能感覺到丈夫聲音裡的哽咽，也能感覺到面前這位“姨母”壓抑的情緒。她依著禮數，微微屈膝，算是見了禮。
敬完酒，新人被簇擁著送入洞房。喧囂繼續，可一些微妙的議論，己在女眷席間悄然流轉。
“承宗少爺真是重情義……”
“是啊，當眾謝養育之恩，這位秀姨也算沒白辛苦。”
“只是……到底是姨娘身份，坐不得主桌，可惜了……”
“噓，少說兩句。沒見周家小姐方才……”
周婉如被送進精心佈置的新房。紅燭高燒，錦被繡帳，滿室喜慶。陪嫁的徐嬤嬤和兩個大丫鬟留下伺候，其餘人等退了出去，只等新郎宴畢歸來。
徐嬤嬤是周夫人的陪房，經驗老到，心思也細。她先服侍周婉如除了沉重的鳳冠，又仔細檢查了新房各處——這是大戶人家嫁女的規矩，防著有些心術不正的下人做手腳。
這一查，還真查出了不對勁。
