“大少奶奶說，如今秀姨靜養，用不了這許多，省下的銀子，正好貼補染坊那邊的開銷。”春杏覷著秀兒的臉色，小聲道。
秀兒神色未變，將單子遞還：“大少奶奶考慮得周到，就這麼辦吧。”
春杏接過單子，嘴唇動了動，想說什麼，終究還是嚥了回去，默默退下。
秀兒獨自坐在窗前，看著院中那株花期將盡的海棠。花瓣零落，隨風飄散。她知道，周婉如減她份例，並非全是出於節儉，更多的是在試探，在無聲地劃清界限，在確認自己在這內宅“說一不二”的權力。
她不介意。比起內宅這點微妙的機鋒，外頭那場關乎家族生死的硬仗，才真正讓她懸心。
她有種預感，這次的“貢緞”之爭，絕不會像表面上看起來，只是一場商業競標那麼簡單。孫老闆的蠢蠢欲動，材料來源的蹊蹺，還有……那種如影隨形的不安感，都像一片不斷積聚的陰雲，沉甸甸地壓在天邊。
此時，城西一處不起眼的茶館二樓雅間裡，明軒正臨窗坐著。他背後的傷己好了大半，只是人更瘦，臉色是一種不見天日的蒼白。桌上放著一杯早己冷透的粗茶，他一口沒喝，目光透過半開的窗扇，落在斜對面瑞福祥的後巷。
他在看。看每日幾時進貨出貨，看後門守衛換班的規律，看染坊的學徒夥計幾時上工下工，看運貨的騾車從哪條路走。
看了三天，他心裡有了譜。
門“吱呀”一聲被推開，孫老闆搖著摺扇進來，在他對面坐下。
“看得如何？”
“染坊有個學徒，叫李西，十八歲，嗜賭。他娘在鄉下，病了很久，欠了藥鋪不少錢。前幾日他在賭坊又輸了二兩銀子，被逼得差點上吊。”明軒聲音平板，像在陳述賬目，“昨天，他偷偷拿了染坊兩塊裁下來的碎布頭，想拿去當，被我撞見了。”
孫老闆眼睛一亮：“哦？然後呢？”
“我給了他五兩銀子，讓他把布頭放回去。他給我磕了三個頭。”明軒轉過臉，看向孫老闆，“他說，他願意為我做任何事，只要再給他五十兩，還清債，送他娘去看病。”
孫老闆笑了，從懷裡掏出一張五十兩的銀票，推到明軒面前：“很好。這錢，你給他。告訴他，只需要做一件小事。在染最後那批貢緞胚布時，把一小包東西，混進固色的明礬裡。事成之後，再給他一百兩，送他們母子遠走高飛。”
明軒接過銀票，指尖冰涼：“是什麼東西？”
“一點……讓顏色不那麼持久的好東西。”孫老闆笑容莫測，“放心，無色無味，短期內誰也查不出來。等到了南京，經了運河的水汽，或是存放上三五個月，那料子才會慢慢顯出‘本色’。到時候，瑞福祥交上去的，可就不是貢緞，而是一堆褪色發脆的廢布了。”
明軒捏著銀票的手，微微收緊。他知道這“好東西”是什麼，也知道這麼做的後果。這不是縱火，那種粗暴的毀滅。這是從根子上，一點點地腐蝕、敗壞，讓劉家最引以為傲的東西，在最關鍵時刻，變成一場笑話和罪證。
更陰險，也更毒辣。
“他若不敢，或失手呢？”明軒問。
“那就是你的事了。”孫老闆收起笑容，眼神冷了下來，“我給了你機會，也給了你本錢。怎麼用，是你的事。別忘了，你和你娘，現在靠誰活著。也別忘了，是誰把你害到今天這個地步。”
明軒垂下眼，看著手中那張輕飄飄、卻重如千鈞的銀票。許久，他將銀票仔細摺好，放進懷裡最貼身的口袋。
“我知道了。”他站起身，“我會辦妥。”
他沒有說“是”，也沒有保證。但孫老闆看著這個少年單薄卻挺首的背影消失在門外，嘴角緩緩勾起。
這是一把刀。一把知道自己要捅向哪裡，也毫不猶豫的刀。
夜色，漸漸籠罩下來。瑞福祥染坊的燈火，依舊通明。承祖揉了揉酸澀的眼睛，對王守義道：“師傅，您先去歇會兒，我再看看火。”
而遠處的黑暗裡，明軒正揣著那張五十兩的銀票，走向染坊學徒李西租住的那間低矮、潮溼的破屋。
暗流，己在平靜的水面下，洶湧匯聚。
。切一噬吞，出而湧奔會便，口缺個一等只
